Een vrouwelijke chimpansee zit op een boomtak en plukt een blonde haar van de rug van een mannelijke chimpansee. Het onderschrift verandert veldbiologie in echtelijke argwaan: “Zo, zo, weer een blonde haar... nog wat meer ‘onderzoek’ gedaan met die Jane Goodall-slet?”[3]
Gary Larsons Far Side-cartoon uit 1987 leverde een boze waarschuwing op van het Jane Goodall Institute, maar Jane Goodall zelf kon om de grap lachen toen ze hem zag. De rel maakte plaats voor vriendschap, en Goodall schreef later een inleiding voor een Far Side-bundel.[1]
De cartoon verscheen in augustus 1987, toen Gary Larsons wereld van éénpaneelsgrappen al vol zat met samenzwerende dieren, nerveuze wetenschappers en de natuur die zich gedroeg als een bijzonder vreemd kantoor.[2] Deze grap gebruikte echter de naam van een echte wetenschapper, iemand wier publieke identiteit nauw verbonden was met de dieren in het plaatje.
Goodall was een van ’s werelds bekendste primatologen geworden door haar werk met wilde chimpansees in het Gombe Stream National Park in Tanzania, onderzoek dat haar naam vrijwel onlosmakelijk verbond met chimpanseegedrag en natuurbescherming.[1] Voor mensen die die reputatie wilden beschermen, las Larsons grap niet als liefdevolle absurditeit. Hij las als een publieke belediging.
De reactie kwam in de vorm van een waarschuwingsbrief aan Larsons syndicaat. Latere verslagen beschrijven die als een sommatie om te stoppen, met mogelijke juridische stappen eraan gekoppeld.[2] Larson herinnerde zich een verontwaardigde brief van een medewerker van het instituut, later geïdentificeerd als advocaat, waarin de cartoon “onvergeeflijk” en “volstrekt dom” werd genoemd, met een vage suggestie dat er een rechtszaak kon volgen.[3] Andere samenvattingen van het voorval zeggen dat Goodalls vertegenwoordigers de strip een “gruweldaad” noemden.[1]
De wetenschapper had hem nog niet gezien
Volgens latere verslagen was Goodall zelf in Afrika toen de klacht begon.[3] Toen ze terugkeerde naar de Verenigde Staten en de cartoon zag, deelde ze de verontwaardiging niet. Ze vond hem grappig.[2]
Die reactie veranderde het lot van de grap. Goodall vroeg om de zaak te laten rusten, en de juridische dreiging verdween.[3] Larson zei later dat hij haar niet had willen kwetsen en dat hij ontsteld was door de mogelijkheid dat hij iemand had gekwetst voor wie hij, vanwege haar bijdragen aan de primatologie, veel respect had.[3]
Het misverstand paste op een vreemde manier goed bij The Far Side zelf. Larsons strip plaatste vaak dieren, onderzoekers en alledaagse menselijke angsten in hetzelfde absurde kader.[2] In dit geval ontsnapte de absurditeit aan de tekening. Een jaloerse chimpansee zag blonde haren en stelde zich een affaire voor. Instituutsmedewerkers zagen reputatieschade. Goodall zag hoe de grap in elkaar zat.
Van klachtenbrief naar aanbeveling
De nasleep was warmer dan de waarschuwingsbrief deed vermoeden. Goodall en Larson kregen na de controverse een vriendschappelijke band, en latere verslagen zeggen dat het Jane Goodall Institute Larsons werk zelfs ging promoten in plaats van hem als vijand te behandelen.[2] De meest blijvende ommekeer verscheen in druk: Goodall schreef de inleiding voor een van Larsons Far Side-bundels.[1]
De cartoon werkt nog steeds omdat de belediging wordt uitgesproken door een chimpansee die zich gedraagt als een achterdochtige echtgenoot, niet door een verteller die een standpunt inneemt. De humor draait erop dat iedereen het bewijs verkeerd leest: een haar, de naam van een beroemde onderzoeker, een woord als “onderzoek” en de vreemde waardigheid van twee apen op een tak.
Buiten het kader gebeurde in het klein hetzelfde. Een cartoonist tekende een chimpansee die Jane Goodall van ongepast gedrag beschuldigde. Een advocaat schoot in de verdediging. Goodall kwam terug uit de wereld van echte chimpansees, keek naar Larsons belachelijke kleine scène en liet de grap op de tak zitten.
