Une femelle chimpanzé est assise sur une branche, en train de retirer un cheveu blond du dos d’un mâle. La légende transforme la biologie de terrain en soupçon conjugal : « Eh bien, eh bien, encore un cheveu blond... tu faisais encore un peu de “recherche” avec cette traînée de Jane Goodall ? »[3]
Le dessin de Gary Larson paru en 1987 dans The Far Side provoqua un avertissement furieux de la part du Jane Goodall Institute, mais Jane Goodall elle-même apprécia la plaisanterie lorsqu’elle la découvrit. La polémique se transforma en amitié, et Goodall écrivit plus tard l’introduction d’un recueil de The Far Side.[1]
Le dessin parut en août 1987, à une époque où l’univers en une seule case de Gary Larson était déjà peuplé d’animaux comploteurs, de scientifiques anxieux et d’une nature se comportant comme un bureau particulièrement étrange.[2] Cette blague, toutefois, utilisait le nom d’une véritable scientifique dont l’image publique était liée aux animaux représentés dans la case.
Goodall était devenue l’une des primatologues les plus connues au monde grâce à ses travaux sur les chimpanzés sauvages du parc national de Gombe Stream, en Tanzanie, des recherches qui avaient rendu son nom presque indissociable du comportement des chimpanzés et de leur conservation.[1] Pour ceux qui protégeaient cette réputation, le gag de Larson ne ressemblait pas à une absurdité affectueuse. Il sonnait comme une insulte publique.
La réaction prit la forme d’une lettre d’avertissement adressée au syndicat de presse de Larson. Des récits ultérieurs la décrivent comme une menace de mise en demeure, assortie d’une éventuelle action en justice.[2] Larson se souvenait d’une lettre indignée envoyée par une employée de l’institut, plus tard identifiée comme avocate, qui qualifiait le dessin d’« inexcusable » et d’« absolument stupide », avec une vague suggestion qu’un procès pourrait suivre.[3] D’autres résumés de l’affaire indiquent que les représentants de Goodall qualifièrent la bande dessinée d’« atrocité ».[1]
La scientifique ne l’avait pas encore vu
Selon des récits ultérieurs, Goodall elle-même se trouvait en Afrique lorsque la plainte fut lancée.[3] À son retour aux États-Unis, lorsqu’elle vit la case, elle ne partagea pas l’indignation. Elle la trouva drôle.[2]
Cette réaction changea le destin de la plaisanterie. Goodall demanda que l’affaire soit abandonnée, et la menace juridique s’évapora.[3] Larson déclara plus tard qu’il n’avait pas voulu la blesser et qu’il avait été troublé à l’idée d’avoir pu faire du tort à quelqu’un qu’il respectait pour ses contributions à la primatologie.[3]
Le malentendu s’accordait étrangement bien avec The Far Side lui-même. Le strip de Larson plaçait souvent animaux, chercheurs et angoisses humaines ordinaires dans le même cadre absurde.[2] Dans ce cas, l’absurdité s’échappa du dessin. Une chimpanzé jalouse voyait des cheveux blonds et imaginait une liaison. Le personnel de l’institut voyait une atteinte à la réputation. Goodall voyait le mécanisme de la blague.
De la lettre de plainte au soutien
La suite fut plus chaleureuse que ne le laissait présager la lettre d’avertissement. Goodall et Larson nouèrent des relations amicales après la controverse, et des récits ultérieurs affirment que le Jane Goodall Institute en vint à promouvoir le travail de Larson plutôt qu’à le considérer comme un ennemi.[2] Le retournement le plus durable fut imprimé : Goodall écrivit l’introduction de l’un des recueils de The Far Side de Larson.[1]
La case fonctionne encore parce que l’insulte est prononcée par un chimpanzé qui se comporte comme une épouse soupçonneuse, et non par un narrateur en train d’avancer un argument. Le comique repose sur une mauvaise interprétation générale des indices : un cheveu, le nom d’une chercheuse célèbre, un mot comme « recherche », et l’étrange dignité de deux singes sur une branche.
Hors du cadre, la même chose se produisit en miniature. Un dessinateur avait représenté un chimpanzé accusant Jane Goodall d’inconduite. Une avocate s’était hérissée. Goodall revint du monde des véritables chimpanzés, regarda la petite scène ridicule de Larson, et laissa la blague rester sur sa branche.
