Un lundi soir de janvier 2005, David Letterman est monté sur la scène du Late Show et a fait ce qu’il faisait toujours. Il a raconté des blagues sur les célèbres, le politique, et l’absurde du moment. Le chien de Paris Hilton était là. Les cheveux de Donald Trump étaient là. John Kerry et George W. Bush étaient là. Le public a ri avant de savoir qu’il entendait du nouveau matériel d’un homme décédé.[1]
Après la mort de Johnny Carson en 2005, David Letterman a ouvert son émission avec un monologue entièrement composé de blagues que Carson lui avait discrètement envoyées pendant sa retraite. Letterman n’a révélé l’auteur qu’après que les blagues aient fait mouche.
Carson est décédé le 23 janvier 2005, plus d’une décennie après avoir quitté The Tonight Show en mai 1992.[1] En public, il était devenu un souvenir, l’ancien monarque du tard‑nuit qui s’était retiré proprement. En privé, une vieille routine subsistait. Il lisait les journaux du matin. Il écrivait des blagues.[1]
Peter Lassally, l’un des anciens producteurs de Carson, a dit à Letterman que ce qui manquait à Carson après sa retraite était le monologue.[1] Carson appelait souvent Lassally et livrait des blagues au téléphone, façonnant toujours les bribes du jour en introductions et chutes pour un public d’une seule personne.[1]
Ce n’est qu’après de nombreuses pressions, a déclaré Lassally, que Carson a accepté d’envoyer quelques‑unes de ses blagues à Letterman.[1] Le Late Show de Letterman était diffusé sur CBS depuis 1993, après ses années à animer le Late Night de NBC.[2] En 2005, Letterman n’était plus un nouveau venu, mais l’ombre de Carson s’étendait toujours sur le tard‑nuit. L’ancien animateur contribuait de la manière la plus « Carson‑like » possible, invisiblement, à travers l’écriture.
Le rédacteur secret
Le monologue d’hommage de Letterman a été construit à partir de cette réserve privée. Les blagues, selon le reportage de l’Associated Press relayé par TODAY, avaient été envoyées par Carson dans ses derniers mois.[1] Letterman ne l’a pas annoncé avant de commencer. Il a présenté le matériel d’abord comme du contenu ordinaire de tard‑nuit, comme s’il provenait de la salle des rédacteurs de ce jour‑là.
Une introduction mettait en scène des scientifiques travaillant sur un avion capable de voler à 50 miles au‑dessus de la Terre. À cette distance, a déclaré Letterman, seuls deux objets artificiels seraient visibles. « L’un est la Grande Muraille de Chine, » a-t-il dit, « et l’autre est les cheveux de Donald Trump. »[1]
Une autre blague portait sur le chien de Paris Hilton, Tinker Bell, qui avait disparu depuis plusieurs jours. La chute de Carson plaçait le chien « avec le chihuahua de Taco Bell en train de tourner une vidéo sexuelle. »[1] La référence était purement 2005, ce qui contribue à rendre l’épisode si étrange. Carson n’envoyait pas de pièces de musée. Il écrivait encore pour la météo des célébrités de la semaine.
Les blagues politiques avaient le même ton d'actualité. Lorsque John Kerry a été critiqué pour avoir jeté certaines de ses médailles de service militaire, la réponse de Carson était que le président Bush, « pour ne pas être en reste », avait jeté ses « dossiers de présence irrégulière » de la Garde nationale.[1]
Un dernier monologue
Après la fin du monologue, Letterman est retourné à son pupitre et a indiqué au public du studio qui avait écrit ce qu'ils venaient d'entendre.[1] La révélation est survenue après les rires, pas avant. Les répliques de Carson avaient été demandées pour faire le vieux travail nocturne par elles‑mêmes : mise en place, pause, chute, rire.
Lassally a ensuite dit à Letterman que Carson était ravi lorsque Letterman utilisait les blagues et que le public riait.[1] Pour un homme qui avait quitté la scène en 1992, c'était un étrange rappel final. Pas de musique d'entrée. Pas d'appel au rideau. Juste quelques répliques d'actualité passant du journal du matin d'un comédien retraité aux fiches de l'autre animateur, puis dans le studio où le public attendait.
