In 2007 deed Thailand iets waarvan rijke landen vaak te horen krijgen dat ze het nooit moeten doen. Het keek naar de prijs van een levensreddend hiv-medicijn, keek naar het patent erachter en zei dat de rekensom niet langer klopte.[1]
Het medicijn was Kaletra, Abbotts combinatie van lopinavir en ritonavir, een belangrijke tweedelijnsbehandeling voor mensen bij wie het eerste hiv-regime niet meer werkte.[1][2] Abbott verkocht het in Afrika voor ongeveer 500 dollar per patiënt per jaar, maar in Thailand lag de prijs boven de 4.000 dollar. Zelfs na een kortingsaanbod zeiden Thaise functionarissen dat het nog steeds te duur was voor een land dat een nationaal hiv-programma overeind probeerde te houden.[1]
Dus gebruikte Thailand een van de droogste maar meest ingrijpende instrumenten in de mondiale gezondheidszorg: de dwanglicentie. Volgens de regels van de Wereldhandelsorganisatie kunnen landen tijdens een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid goedkopere generieke versies van gepatenteerde medicijnen toestaan. Thailand gebruikte die ruimte begin 2007 om de weg vrij te maken voor een betaalbaardere versie van Kaletra.[1][3]
Abbott reageerde door aan te kondigen dat het zeven nieuwe medicijnen niet in Thailand zou registreren, waaronder de nieuwere hittebestendige vorm van Kaletra, iets wat ertoe deed in een warm land waar betrouwbare koeling allerminst vanzelfsprekend was.[1] Dat is het moment waarop een patentconflict ophoudt abstract te klinken. Het gaat niet langer alleen over intellectueel eigendom. Het gaat erom of het medicijn het klimaat aankan, een kliniek bereikt en terechtkomt bij een patiënt van wie de opties opraken.[1]
Thailand hield voet bij stuk. Later onderzoek wees uit dat het beleid van de overheid om gebruikslicenties af te geven voor zeven gepatenteerde medicijnen, waaronder lopinavir/ritonavir, naar verwachting in vijf jaar ongeveer 370 miljoen dollar zou besparen door de deur te openen voor concurrentie van generieke middelen.[4] Onderzoekers die Thailand en Brazilië vergeleken concludeerden ook dat dwanglicenties hielpen om de financiële houdbaarheid van universele antiretrovirale programma's te behouden, terwijl die door monopolistische prijzen onder druk stonden.[3]
Deze strijd was belangrijk omdat hij het dubbelleven van een patent blootlegde. Op de ene manier gebruikt beloont het uitvinding. Op een andere manier wordt het een hefboom boven een volksgezondheidssysteem dat nog steeds moet beslissen wie behandeling krijgt en wie moet wachten. Thailand schafte de regels niet af. Het gebruikte de uitzondering die de regels zelf toestonden en dwong de rest van de wereld onder ogen te zien waar patenten voor dienen wanneer mensen het medicijn nu nodig hebben.[1][3][4]
