Rayner Unwin verklapte het einde, vond dat het boek zonder plaatjes kon en beval het aan voor kinderen jonger dan hijzelf. Zijn verslag over De Hobbit, gedateerd 30 oktober 1936, beslaat één handgeschreven pagina. Hij was tien jaar oud. Zijn vader betaalde hem een shilling voor de klus.[2][5]

Stanley Unwin runde de uitgeverij George Allen & Unwin en geloofde dat kinderen de beste beoordelaars waren van kinderboeken. Rayner verdiende een shilling voor elk geschreven verslag. Toen het manuscript van J.R.R. Tolkien arriveerde, gaf Stanley het aan zijn zoon om te lezen. Het gunstige oordeel van de jongen hielp zijn vader overtuigen het te publiceren.[1][5]

In zijn verslag van Tolkiens manuscript bewoog Rayner zich snel van Bilbo's huis naar zijn avonturen. Gandalf en de dwergen overtuigden de hobbit om te vertrekken. Er waren aardmannen en wargs, een berg, een draak, en daarna een gevecht. Bilbo keerde rijk naar huis terug. De jongen plaatste een uitroepteken achter dat laatste woord. Hij had de dood van de draak en de terugreis in zijn samenvatting opgenomen voordat hij een mening over het boek gaf.[2]

Onderaan de pagina wendde Rayner zich van het plot naar zijn aanbeveling. Met behulp van kaarten, schreef hij, had het boek geen illustraties nodig. Hij dacht dat het kinderen van vijf tot negen jaar zou aanspreken. Zijn oordeel, opgenomen in dezelfde zin als zijn advies over plaatjes, bestond uit slechts drie woorden: "het is goed".[2]

Tolkiens tekeningen en schilderijen overtuigden de uitgever, hoewel het boek oorspronkelijk niet bedoeld was voor illustraties. Volgens The Tolkien Estate werden de plaatjes toegevoegd nadat de uitgever ze had gezien. Allen & Unwin publiceerde De Hobbit in september 1937. Lezers kregen het avontuur waar Rayner van had genoten, samen met illustraties die hij overbodig had geacht.[1][3]

Nadat Rayner in 1951 bij het familiebedrijf kwam, beval hij zijn vader een ander Tolkien-manuscript aan. Dit keer was het In de Ban van de Ring, en de bedragen waren aanzienlijk groter. Volgens zijn necrologie in The Guardian seinde hij zijn vader dat het boek publicatie verdiende, maar misschien duizend pond zou verliezen. Stanley antwoordde: "Als je gelooft dat het een geniaal werk is, dan mag je duizend pond verliezen."[4]

Op de pagina die Rayner in 1936 schreef, is geen verkoopprognose en geen berekening van de drukkosten te vinden. Hij vulde het grootste deel van de ruimte met Bilbo's reizen. Bijna onderaan noemde hij de lezers voor wie het boek volgens hem bestemd was: kinderen tussen vijf en negen jaar. Onder die beoordeling van wat jongere kinderen leuk zouden kunnen vinden, zette hij zijn naam.[2]

Bronnen

  1. Rayner Unwin: biografische context
  2. Rayner Unwins originele leesrapport, 30 oktober 1936
  3. The Tolkien Estate: illustraties voor De Hobbit
  4. Anthony Smith: necrologie Rayner Unwin, The Guardian
  5. HarperCollins Publishers: De Hobbit

Hoofdafbeelding: een ongeïdentificeerde jongen met een boek, waarschijnlijk Washington, D.C., circa 1920. Illustratieve foto, geen Rayner Unwin. National Photo Company Collection / Library of Congress, LC-USZ62-111126. Publiek domein; bijgesneden. Afbeeldingsbron.