Rayner Unwin a révélé la fin, a pensé que le livre pouvait se passer d'illustrations et l'a recommandé à des enfants plus jeunes que lui. Son rapport sur Le Hobbit, daté du 30 octobre 1936, tient sur une seule page manuscrite. Il avait dix ans. Son père l'a payé un shilling pour ce travail.[2][5]

Stanley Unwin dirigeait la maison d'édition George Allen & Unwin et pensait que les enfants étaient les meilleurs juges des livres pour enfants. Rayner gagnait un shilling pour chaque rapport écrit. Lorsque le manuscrit de J.R.R. Tolkien est arrivé, Stanley l'a donné à son fils pour qu'il le lise. Le verdict favorable du garçon a contribué à persuader son père de le publier.[1][5]

Dans son compte rendu du manuscrit de Tolkien, Rayner est passé rapidement de la maison de Bilbo à ses aventures. Gandalf et les nains ont persuadé le hobbit de partir. Il y avait des gobelins et des wargs, une montagne, un dragon, puis une bataille. Bilbo est rentré chez lui riche. Le garçon a mis un point d'exclamation après ce dernier mot. Il avait inclus la mort du dragon et le voyage de retour dans son résumé avant de donner son avis sur le livre.[2]

Au bas de la page, Rayner est passé de l'intrigue à sa recommandation. Avec l'aide de cartes, a-t-il écrit, le livre n'avait pas besoin d'illustrations. Il pensait qu'il plairait aux enfants âgés de cinq à neuf ans. Son verdict, inséré dans la même phrase que son conseil sur les images, tenait en seulement trois mots en anglais : "it is good" (c'est bien).[2]

Les dessins et peintures de Tolkien ont convaincu l'éditeur, même si le livre n'était pas initialement destiné à être illustré. Selon le Tolkien Estate, les images ont été ajoutées après que l'éditeur les ait vues. Allen & Unwin a publié Le Hobbit en septembre 1937. Les lecteurs ont eu l'aventure que Rayner avait appréciée, accompagnée d'illustrations qu'il avait jugées inutiles.[1][3]

Après que Rayner ait rejoint la firme familiale en 1951, il a recommandé un autre manuscrit de Tolkien à son père. Cette fois, il s'agissait du Seigneur des Anneaux, et les sommes étaient considérablement plus importantes. Selon sa nécrologie du Guardian, il a télégraphié à son père que le livre méritait d'être publié mais pourrait faire perdre mille livres sterling. Stanley a répondu : "Si vous croyez que c'est une œuvre de génie, alors vous pouvez perdre mille livres sterling."[4]

Sur la page que Rayner a écrite en 1936, il n'y a pas de prévision des ventes ni de calcul des coûts d'impression. Il a rempli la majeure partie de l'espace avec les voyages de Bilbo. Près du bas, il a nommé les lecteurs qu'il pensait devoir lire le livre : les enfants entre cinq et neuf ans. Sous cette évaluation de ce que les jeunes enfants pourraient aimer, il a signé son nom.[2]

Sources

  1. Rayner Unwin : contexte biographique
  2. Rapport de lecture original de Rayner Unwin, 30 octobre 1936
  3. The Tolkien Estate : illustrations pour Le Hobbit
  4. Anthony Smith : Nécrologie de Rayner Unwin, The Guardian
  5. HarperCollins Publishers : Le Hobbit

Image d'illustration : un garçon non identifié tenant un livre, probablement Washington, D.C., vers 1920. Photographie illustrative, non Rayner Unwin. Collection de la National Photo Company / Bibliothèque du Congrès, LC-USZ62-111126. Domaine public ; recadrée. Source de l'image.