Het kasteel in Medieval Madness wacht niet simpelweg op de bal. Een schot beukt op de toegangspoort, de ophaalbrug zakt, het valhek gaat omhoog, lampjes flitsen op en het dotmatrixdisplay voert een explosie op alsof er onder glas een piepkleine belegering is geslaagd.[1] In die Williams-kast uit 1997 zat ook Tina Fey te wachten: niet op een televisieset, maar als flipperkastprinses.
Voordat 30 Rock bestond, was Tina Fey een van de stemmen in de Williams-flipperkast Medieval Madness uit 1997: ze leverde prinsessendialogen, terwijl haar latere tegenspeler Scott Adsit dialogen en stemmen aan het spel bijdroeg.
Williams bracht Medieval Madness uit in juni 1997, met Brian Eddy als ontwerper van de machine en Lyman Sheats als programmeur.[1] De hoofdopdracht was heerlijk direct: vernietig zes kastelen. Spelers bestookten de kasteelingang met een stalen bal totdat de ophaalbrug neerkwam, het valhek openging en een laatste schot het kasteel in de kleine vernietigingsexplosie van het spel ontketende.[1]
Dan Forden verzorgde de muziek en het geluid, maar de komedie van de kast kwam van een drukbezette stemmenlijst met onder anderen Tina Fey, Scott Adsit, Andrea Farrell, Greg Freres, Vince Pontarelli en Kevin Dorff.[1] Veel van de dialogen werden geschreven door Adsit en Dorff, en Adsit sprak zelf ook stemmen in voor het spel.[1] Jaren voordat Fey en Adsit samen in 30 Rock verschenen, stonden hun namen dus al naast elkaar in een middeleeuwse flipperwereld vol trollen, ridders, prinsessen en spottende arcadezinnen.
De komedie zat in de kast ingebouwd
De castlijst leest als een backstagebriefje dat op de een of andere manier in een arcademachine is vastgeschroefd. Fey en Andrea Farrell spraken de prinsessen in, onder wie één met een “valley girl”-accent.[1] Freres deed de stem van de steekspelomroeper en een van de trollen, Pontarelli sprak Francois Du Grimm en de andere trol in, terwijl Adsit en Dorff de overige mannenstemmen voor hun rekening namen, waaronder ridders en de Wizard.[1]
De “valley girl”-prinses was een heel specifiek soort grap. In de jaren tachtig en negentig was de Valley girl uitgegroeid tot een herkenbaar Amerikaans typetje, verbonden met de San Fernando Valley, jongerenslang en een popcultureel beeld van stijlvolle, niet al te serieuze zelfverzekerdheid.[3] De film Valley Girl uit 1983, met Deborah Foreman en Nicolas Cage, had dat type helpen binnenbrengen in de mainstream romantische komedie.[2] Zelfs een moderne streamingbeschrijving van de film speelt met die taal en zegt dat Julie’s vrienden haar nieuwe liefde “grody to the max” vinden.[4]
Medieval Madness nam dus niet alleen kastelen op de hak. Het liet eeuwen op elkaar botsen. Het speelveld had een slotgracht, een ophaalbrug, steekspelen, trollen en een tovenaar, en zette daar vervolgens een laat-twintigste-eeuwse Californische karikatuur boven in de toren. De jonkvrouw in nood klonk alsof ze net uit het winkelcentrum was komen aanwaaien.
Een kleine oplage met een lang leven erna
Van de oorspronkelijke editie uit 1997 werden slechts 4.016 exemplaren gemaakt.[1] De machine groeide uit tot een van de meest bewonderde moderne flipperkasten, waarbij veel gelegenheidsspelers hem zelfs als de beste flipperkast beschouwen.[1] Zijn reputatie hield zo lang stand dat Chicago Gaming in 2015, onder licentie van Planetary Pinball, remakeversies begon uit te brengen; Planetary Pinball bezit de productie- en onderdelenrechten van Williams-flipperkasten.[1]
De oorspronkelijke flyer beloofde: “Behold the Renaissance of Pinball,” een grootse zin voor een branche die hoopte op heropleving.[1] Wat intiemer blijft hangen, is de kast zelf: staal dat tegen de kasteelpoort knalt, plastic torens die trillen, lampjes die flitsen, en Tina Fey, weggestopt in de elektronica, als prinses met een punchline.
