Am Bahnhof Wakayama begann der Weg zu einer ungewöhnlichen Eisenbahnberühmtheit mit Pfotenabdrücken. Reisende auf der Suche nach dem Bahnhof Kishi konnten Tamas kleinen Katzenspuren zur Kishigawa-Linie folgen und dann durch die Landschaft der Präfektur Wakayama hinausfahren, um eine Bahnhofsvorsteherin zu treffen, die eine maßgeschneiderte Mütze trug und in Katzenfutter bezahlt wurde.[1][2]

Im Jahr 2007 ernannte die Wakayama Electric Railway Tama, eine dreifarbige Katze am Bahnhof Kishi, zur Bahnhofsvorsteherin der angeschlagenen Kishigawa-Linie. Ihre Ernennung lockte Besucher an, steigerte die Fahrgastzahlen und half dabei, eine lokale Bahnstrecke kurz vor der Stilllegung in ein Reiseziel mit Katzenthema zu verwandeln.

Die Kishigawa-Linie verläuft über 14,3 Kilometer zwischen dem Bahnhof Wakayama und dem Bahnhof Kishi in Kinokawa, eine kurze Lokalstrecke durch die ländliche Präfektur Wakayama.[3] Anfang der 2000er-Jahre hatte sie das vertraute Problem vieler kleiner Bahnlinien: sinkende Fahrgastzahlen und ernsthafte finanzielle Schwierigkeiten.[3] 2004 stand der Bahnhof Kishi kurz vor der Schließung, weil ihn zu wenige Menschen nutzten.[1]

Neben dem Bahnhof befand sich ein Lebensmittelgeschäft, das von Toshiko Koyama geführt wurde. Sie hatte inoffiziell die Rolle einer Stationsbetreuerin übernommen und kümmerte sich um streunende Katzen, die rund um den Bahnhof Kishi lebten.[1][2] Eine von ihnen war Tama, eine weibliche dreifarbige Katze, die in Kinokawa geboren worden war.[2] Als Umbauten am Bahnhof und Straßenarbeiten den Unterschlupf der Katzen bedrohten, bat Koyama den Präsidenten der Wakayama Electric Railway, Mitsunobu Kojima, die Tiere im Bahnhof bleiben zu lassen. Kojima stimmte zu, da er Tama als maneki-neko sah, als japanische Winkekatze, die mit Glück in Verbindung gebracht wird.[2]

Eine Katze mit Berufsbezeichnung

Am 5. Januar 2007 verliehen Bahnvertreter Tama offiziell den Titel der Bahnhofsvorsteherin.[2] Ihre Aufgaben waren einfach: Fahrgäste begrüßen und verabschieden.[2][5] Ihr Jahresgehalt bestand aus Katzenfutter, dazu kam ein goldenes Namensschild an ihrem Halsband, auf dem ihr Name und ihre Position standen.[2] Außerdem wurde eine Bahnhofsvorstehermütze entworfen, die ihr passte – ein Prozess, der mehr als sechs Monate dauerte.[2]

Die Menschen kamen, um die Katze in Uniform zu sehen. Nach der Berichterstattung in den Medien wuchs Tamas Popularität rasch, und der Bahnhof Kishi wurde zu einem Ort, den Reisende gezielt besuchten, statt nur zu einer stillen Endstation einer Lokalbahn.[1][5] Die Bahn hatte ein Maskottchen gefunden, doch seine Anziehungskraft war ungewöhnlicher und konkreter als die eines Logos. Tama war tatsächlich im Bahnhof, trug ihren Titel und begrüßte die Fahrgäste, wenn sich die Zugtüren öffneten.

Berichten zufolge sorgte Tama für einen starken Anstieg der Fahrgastzahlen und einen deutlichen Aufschwung der lokalen Wirtschaft. Zooming Japan schreibt, sie habe der Region „einige Milliarden Yen“ eingebracht, während Japan Travel Schätzungen von mehr als einer Milliarde Yen nennt.[1][5] Die genaue Summe unterscheidet sich je nach Darstellung, doch die Quellen sind sich im Muster einig: Nachdem Tama Bahnhofsvorsteherin geworden war, fuhren mehr Menschen mit der Kishigawa-Linie, besuchten den Bahnhof Kishi und kauften Tama-Merchandise.[1][5]

Die Bahn folgte der Katze

Im Januar 2008 beförderte die Wakayama Electric Railway Tama zur Super-Bahnhofsvorsteherin und verwandelte einen nicht mehr genutzten Fahrkartenschalter in ein klimatisiertes Büro für sie.[5] 2010 wurde sie erneut befördert, diesmal zur Betriebsleiterin, und eine weitere Katze, Chibi, wurde ihre Assistentin.[1]

Der Bahnhof Kishi veränderte sich rund um seine berühmteste Mitarbeiterin. Das neu errichtete Bahnhofsgebäude erhielt die Form eines Katzenkopfes, und überall im Bahnhof tauchten Zeichnungen von Tama auf.[5] Auch die Strecke wurde für ihre Themenzüge bekannt, darunter der katzenthematische Tama-Zug.[5][6] Die Attraktion war nun nicht mehr nur die Katze am Ende der Fahrt. Die Fahrt selbst war Teil der Katzengeschichte geworden.

Tama starb am 22. Juni 2015 im Alter von 16 Jahren.[1][2] Die Bahn führte die Tradition mit Nitama als ihrer Nachfolgerin fort, später folgten weitere katzenhafte Bahnhofsvorsteher auf der Linie.[1][4] Noch immer kommen Besucher zum Bahnhof Kishi, um das Vermächtnis der Katze zu erleben, die zu seiner Rettung beitrug – nachdem sie Pfotenabdrücken gefolgt, in einen Zug für 14,3 Kilometer gestiegen und schließlich an einem Bahnhof angekommen sind, der um eine kleine dreifarbige Katze mit maßgeschneiderter Mütze herum entstanden ist.

Quellen

  1. Zooming Japan: “Station Master Tama The Cat”
  2. Wikipedia: “Tama (cat)”
  3. Wakayama Travel: “Wakayama Electric Railway Kishigawa Line’s unique train and cat stationmaster ‘Tama’”
  4. Wakayama Authentic Trip: “The Kishigawa Line: The Local Railway Saved by a Cat”
  5. Japan Travel: “Kishigawa Line”
  6. Rail Japan: “Kishigawa Line”