En la estación de Wakayama, el camino hacia una inesperada celebridad ferroviaria comenzaba con huellas de gato. Los viajeros que buscaban la estación de Kishi podían seguir las pequeñas marcas felinas de Tama hacia la línea Kishigawa y luego atravesar en tren el paisaje rural de Wakayama para conocer a una jefa de estación que llevaba un sombrero hecho a medida y cobraba en comida para gatos.[1][2]

En 2007, Wakayama Electric Railway nombró a Tama, una gata calicó de la estación de Kishi, jefa de estación de la atribulada línea Kishigawa. Su nombramiento atrajo visitantes, aumentó el número de pasajeros y ayudó a convertir un ferrocarril local al borde del cierre en un destino temático felino.

La línea Kishigawa recorre 14,3 kilómetros entre la estación de Wakayama y la estación de Kishi, en Kinokawa, una breve ruta local que atraviesa la zona rural de la prefectura de Wakayama.[3] A comienzos de la década de 2000, sufría un problema habitual en muchos ferrocarriles pequeños: menos pasajeros y graves dificultades económicas.[3] En 2004, la estación de Kishi estuvo a punto de cerrar porque la utilizaba muy poca gente.[1]

Junto a la estación había una tienda de comestibles regentada por Toshiko Koyama, quien había actuado como encargada informal de la estación y cuidaba de los gatos callejeros que vivían alrededor de Kishi.[1][2] Una de ellos era Tama, una gata calicó nacida en Kinokawa.[2] Cuando unas reformas en la estación y obras en la carretera amenazaron el refugio de los gatos, Koyama pidió al presidente de Wakayama Electric Railway, Mitsunobu Kojima, que les permitiera quedarse dentro de la estación. Kojima aceptó, al ver en Tama una maneki-neko, la gata japonesa que invita a entrar y se asocia con la buena fortuna.[2]

Una gata con cargo oficial

El 5 de enero de 2007, los responsables del ferrocarril otorgaron oficialmente a Tama el título de jefa de estación.[2] Sus tareas eran sencillas: recibir a los pasajeros y despedirlos.[2][5] Su sueldo anual consistía en comida para gatos, además de una placa dorada en el collar con su nombre y cargo.[2] También se diseñó para ella una gorra de jefa de estación a medida, un proceso que llevó más de seis meses.[2]

La gente empezó a acudir para ver a la gata uniformada. Tras la cobertura en los medios, la popularidad de Tama creció rápidamente, y la estación de Kishi pasó de ser una parada tranquila al final de una línea local a un lugar que los viajeros visitaban expresamente.[1][5] La compañía ferroviaria había encontrado una mascota, pero su atractivo era más peculiar y concreto que el de un simple logotipo. Tama estaba allí, en la estación, llevando su título y recibiendo a los pasajeros cuando se abrían las puertas del tren.

Diversos informes atribuyen a Tama un fuerte aumento de pasajeros y un importante impulso para la economía local. Zooming Japan afirma que aportó “unos cuantos miles de millones de yenes” a la zona, mientras que Japan Travel cita estimaciones de más de mil millones de yenes.[1][5] La cifra exacta varía según la fuente, pero todas coinciden en la pauta: después de que Tama se convirtiera en jefa de estación, más personas viajaron en la línea Kishigawa, visitaron la estación de Kishi y compraron productos de Tama.[1][5]

El ferrocarril siguió a la gata

En enero de 2008, Wakayama Electric Railway ascendió a Tama a Superjefa de Estación y convirtió una taquilla en desuso en una oficina con aire acondicionado para ella.[5] En 2010, volvió a ser ascendida, esta vez a directora de operaciones, y otra gata, Chibi, se convirtió en su asistente.[1]

La estación de Kishi cambió alrededor de su empleada más famosa. El edificio reconstruido de la estación adoptó la forma de una cabeza de gato, y los dibujos de Tama aparecieron por toda la estación.[5] La línea también se hizo conocida por sus trenes temáticos, incluido el Tama Train, inspirado en los gatos.[5][6] La atracción ya no era solo la gata al final del trayecto. El propio viaje se había convertido en parte de la historia felina.

Tama murió el 22 de junio de 2015, a los 16 años.[1][2] La compañía ferroviaria continuó la tradición con Nitama como sucesora, seguida por otros jefes de estación felinos en la línea.[1][4] Los visitantes siguen llegando a la estación de Kishi en busca del legado de la gata que ayudó a salvarla, después de seguir huellas, subir a un tren de 14,3 kilómetros y acabar en una estación construida en torno a una pequeña calicó con sombrero hecho a medida.

Fuentes

  1. Zooming Japan: “Station Master Tama The Cat”
  2. Wikipedia: “Tama (cat)”
  3. Wakayama Travel: “Wakayama Electric Railway Kishigawa Line’s unique train and cat stationmaster ‘Tama’”
  4. Wakayama Authentic Trip: “The Kishigawa Line: The Local Railway Saved by a Cat”
  5. Japan Travel: “Kishigawa Line”
  6. Rail Japan: “Kishigawa Line”