À la gare de Wakayama, le chemin menant à une célébrité ferroviaire improbable commençait par des traces de pattes. Les voyageurs qui cherchaient la gare de Kishi pouvaient suivre les petites empreintes de chat de Tama jusqu’à la ligne Kishigawa, puis traverser la campagne de Wakayama pour rencontrer une cheffe de gare coiffée d’un chapeau sur mesure et rémunérée en nourriture pour chats.[1][2]

En 2007, la Wakayama Electric Railway nomma Tama, une chatte tricolore de la gare de Kishi, cheffe de gare de la ligne Kishigawa, alors en difficulté. Sa nomination attira des visiteurs, fit grimper la fréquentation et contribua à transformer une petite ligne locale menacée de fermeture en destination placée sous le signe des chats.

La ligne Kishigawa s’étend sur 14,3 kilomètres entre la gare de Wakayama et la gare de Kishi, à Kinokawa, un court trajet local à travers la préfecture rurale de Wakayama.[3] Au début des années 2000, elle faisait face au problème bien connu de nombreuses petites lignes ferroviaires : une baisse du nombre de voyageurs et de graves difficultés financières.[3] En 2004, la gare de Kishi était proche de la fermeture, faute d’usagers en nombre suffisant.[1]

À côté de la gare se trouvait une épicerie tenue par Toshiko Koyama, qui faisait office de responsable informelle de la station et s’occupait des chats errants vivant autour de la gare de Kishi.[1][2] Parmi eux se trouvait Tama, une chatte tricolore née à Kinokawa.[2] Lorsque des changements à la gare et des travaux routiers menacèrent l’abri des chats, Koyama demanda au président de la Wakayama Electric Railway, Mitsunobu Kojima, de les laisser rester dans la gare. Kojima accepta, voyant en Tama un maneki-neko, ce chat porte-bonheur japonais qui invite la chance.[2]

Une chatte avec un vrai titre

Le 5 janvier 2007, les responsables ferroviaires attribuèrent officiellement à Tama le titre de cheffe de gare.[2] Ses missions étaient simples : accueillir les passagers et leur dire au revoir.[2][5] Son salaire annuel était versé sous forme de nourriture pour chats, accompagné d’une médaille dorée à son collier indiquant son nom et sa fonction.[2] Un chapeau de chef de gare fut conçu spécialement pour elle, un processus qui prit plus de six mois.[2]

Les gens vinrent voir la chatte en uniforme. Après des reportages dans les médias, la popularité de Tama grandit rapidement, et la gare de Kishi devint un lieu où les voyageurs se rendaient volontairement, plutôt qu’un simple arrêt tranquille au terminus d’une ligne locale.[1][5] La compagnie ferroviaire avait trouvé une mascotte, mais son charme était plus étrange et plus concret qu’un simple logo. Tama était là, dans la gare, portant son titre, accueillant les passagers à l’ouverture des portes du train.

Les articles attribuent à Tama une forte hausse de la fréquentation et un important coup de pouce à l’économie locale. Zooming Japan affirme qu’elle a rapporté « quelques milliards de yens » à la région, tandis que Japan Travel cite des estimations dépassant le milliard de yens.[1][5] Le total exact varie selon les sources, mais toutes s’accordent sur le même constat : après que Tama est devenue cheffe de gare, davantage de personnes ont emprunté la ligne Kishigawa, visité la gare de Kishi et acheté des produits dérivés à son effigie.[1][5]

Le chemin de fer a suivi le chat

En janvier 2008, la Wakayama Electric Railway promut Tama au rang de Super Cheffe de gare et transforma un guichet inutilisé en bureau climatisé pour elle.[5] En 2010, elle fut de nouveau promue, cette fois au poste de responsable d’exploitation, et une autre chatte, Chibi, devint son assistante.[1]

La gare de Kishi se transforma autour de son employée la plus célèbre. Le bâtiment reconstruit prit la forme d’une tête de chat, et des dessins de Tama apparurent un peu partout dans la gare.[5] La ligne devint également connue pour ses trains à thème, notamment le Tama Train, consacré aux chats.[5][6] L’attraction ne se limitait plus au chat que l’on rencontrait au bout du trajet. Le trajet lui-même faisait désormais partie de l’histoire féline.

Tama mourut le 22 juin 2015, à l’âge de 16 ans.[1][2] La compagnie ferroviaire poursuivit la tradition avec Nitama, qui lui succéda, puis avec d’autres chefs de gare félins sur la ligne.[1][4] Les visiteurs arrivent encore aujourd’hui à la gare de Kishi sur les traces de la chatte qui contribua à la sauver, après avoir suivi des empreintes de pattes, embarqué dans un train de 14,3 kilomètres et terminé leur voyage dans une gare construite autour d’une petite tricolore coiffée d’un chapeau sur mesure.

Sources

  1. Zooming Japan: “Station Master Tama The Cat”
  2. Wikipedia: “Tama (cat)”
  3. Wakayama Travel: “Wakayama Electric Railway Kishigawa Line’s unique train and cat stationmaster ‘Tama’”
  4. Wakayama Authentic Trip: “The Kishigawa Line: The Local Railway Saved by a Cat”
  5. Japan Travel: “Kishigawa Line”
  6. Rail Japan: “Kishigawa Line”