Na Estação Wakayama, o caminho até uma improvável celebridade ferroviária começava com pegadas. Viajantes em busca da Estação Kishi podiam seguir as pequenas marcas de patas de Tama em direção à Linha Kishigawa e então atravessar a zona rural de Wakayama para conhecer uma chefe de estação que usava um chapéu feito sob medida e recebia seu pagamento em ração para gatos.[1][2]

Em 2007, a Wakayama Electric Railway nomeou Tama, uma gata tricolor da Estação Kishi, como chefe de estação da combalida Linha Kishigawa. Sua nomeação atraiu visitantes, aumentou o número de passageiros e ajudou a transformar uma ferrovia local à beira do fechamento em um destino temático dedicado aos gatos.

A Linha Kishigawa percorre 14,3 quilômetros entre a Estação Wakayama e a Estação Kishi, em Kinokawa, num curto trajeto local pela zona rural da província de Wakayama.[3] No início dos anos 2000, ela enfrentava um problema comum a muitas ferrovias pequenas: queda no número de passageiros e sérias dificuldades financeiras.[3] Em 2004, a Estação Kishi esteve perto de ser fechada porque pouca gente a utilizava.[1]

Ao lado da estação havia uma mercearia administrada por Toshiko Koyama, que atuava como uma espécie de gerente informal da estação e cuidava dos gatos de rua que viviam nos arredores da Estação Kishi.[1][2] Uma deles era Tama, uma gata tricolor nascida em Kinokawa.[2] Quando mudanças na estação e obras viárias ameaçaram o abrigo dos gatos, Koyama pediu ao presidente da Wakayama Electric Railway, Mitsunobu Kojima, que permitisse que eles ficassem dentro da estação. Kojima concordou, vendo Tama como uma maneki-neko, a gata japonesa que acena e é associada à boa sorte.[2]

Uma gata com cargo oficial

Em 5 de janeiro de 2007, os funcionários da ferrovia deram oficialmente a Tama o título de chefe de estação.[2] Suas funções eram simples: cumprimentar os passageiros e se despedir deles.[2][5] Seu salário anual vinha na forma de ração para gatos, além de uma plaquinha dourada presa à coleira com seu nome e cargo.[2] Também foi criado um chapéu de chefe de estação feito para caber nela, um processo que levou mais de seis meses.[2]

As pessoas começaram a aparecer para ver a gata de uniforme. Depois da cobertura da mídia, a popularidade de Tama cresceu rapidamente, e a Estação Kishi passou a ser um lugar que os viajantes visitavam de propósito, não apenas uma parada tranquila no fim de uma linha local.[1][5] A ferrovia havia encontrado uma mascote, mas seu encanto era mais curioso e específico do que o de um simples logotipo. Tama estava lá, na estação, vestindo o cargo e recebendo passageiros quando as portas do trem se abriam.

Relatos atribuem a Tama um aumento expressivo no número de passageiros e um grande impulso para a economia local. O Zooming Japan afirma que ela contribuiu com “alguns bilhões de ienes” para a região, enquanto o Japan Travel cita estimativas de mais de um bilhão de ienes.[1][5] O total exato varia conforme o relato, mas as fontes concordam no padrão: depois que Tama se tornou chefe de estação, mais pessoas passaram a viajar pela Linha Kishigawa, visitar a Estação Kishi e comprar produtos da Tama.[1][5]

A ferrovia seguiu a gata

Em janeiro de 2008, a Wakayama Electric Railway promoveu Tama a Superchefe de Estação e transformou uma bilheteria desativada em um escritório com ar-condicionado para ela.[5] Em 2010, ela foi promovida novamente, desta vez a diretora de operações, e outra gata, Chibi, tornou-se sua assistente.[1]

A Estação Kishi mudou ao redor de sua funcionária mais famosa. O prédio reconstruído da estação ganhou o formato da cabeça de um gato, e desenhos de Tama passaram a aparecer por toda a estação.[5] A linha também ficou conhecida por seus trens temáticos, incluindo o Tama Train, dedicado aos gatos.[5][6] A atração já não era apenas a gata no fim do trajeto. A própria viagem havia se tornado parte da história felina.

Tama morreu em 22 de junho de 2015, aos 16 anos.[1][2] A ferrovia manteve a tradição com Nitama como sua sucessora, seguida por outros chefes de estação felinos na linha.[1][4] Visitantes ainda chegam à Estação Kishi em busca do legado da gata que ajudou a salvá-la, depois de seguir pegadas, embarcar em um trem por 14,3 quilômetros e acabar em uma estação construída em torno de uma pequena tricolor com um chapéu sob medida.

Fontes

  1. Zooming Japan: “Station Master Tama The Cat”
  2. Wikipedia: “Tama (cat)”
  3. Wakayama Travel: “Wakayama Electric Railway Kishigawa Line’s unique train and cat stationmaster ‘Tama’”
  4. Wakayama Authentic Trip: “The Kishigawa Line: The Local Railway Saved by a Cat”
  5. Japan Travel: “Kishigawa Line”
  6. Rail Japan: “Kishigawa Line”