Op station Wakayama begon de route naar een onwaarschijnlijke spoorwegberoemdheid met pootafdrukken. Reizigers die station Kishi zochten, konden Tama’s kleine kattenpootjes volgen richting de Kishigawa-lijn en vervolgens door het platteland van Wakayama reizen om een stationschef te ontmoeten die een speciaal gemaakt petje droeg en werd betaald in kattenvoer.[1][2]

In 2007 benoemde Wakayama Electric Railway Tama, een lapjeskat op station Kishi, tot stationschef van de noodlijdende Kishigawa-lijn. Haar aanstelling trok bezoekers, verhoogde het aantal reizigers en hielp een lokale spoorlijn die bijna gesloten werd te veranderen in een kattenthema-bestemming.

De Kishigawa-lijn loopt 14,3 kilometer tussen station Wakayama en station Kishi in Kinokawa, een korte lokale route door het landelijke deel van de prefectuur Wakayama.[3] Begin jaren 2000 kampte de lijn met een probleem dat veel kleine spoorwegen kennen: dalende reizigersaantallen en ernstige financiële problemen.[3] In 2004 dreigde station Kishi te worden gesloten omdat er te weinig mensen gebruik van maakten.[1]

Naast het station stond een kruidenierswinkel van Toshiko Koyama, die informeel als stationsbeheerder had gefungeerd en zorgde voor zwerfkatten die rond station Kishi leefden.[1][2] Een van hen was Tama, een vrouwelijke lapjeskat geboren in Kinokawa.[2] Toen veranderingen aan het station en wegwerkzaamheden de schuilplek van de katten bedreigden, vroeg Koyama aan Mitsunobu Kojima, de president van Wakayama Electric Railway, of ze binnen in het station mochten blijven. Kojima stemde toe, omdat hij Tama zag als een maneki-neko, de Japanse wenkende kat die met geluk wordt geassocieerd.[2]

Een kat met een functietitel

Op 5 januari 2007 gaven spoorwegfunctionarissen Tama officieel de titel van stationschef.[2] Haar taken waren eenvoudig: passagiers begroeten en uitzwaaien.[2][5] Haar jaarsalaris bestond uit kattenvoer, plus een gouden naamplaatje aan haar halsband waarop haar naam en functie stonden.[2] Er werd een stationschefs-pet speciaal op maat voor haar ontworpen, een proces dat meer dan zes maanden duurde.[2]

Mensen kwamen kijken naar de kat in uniform. Na media-aandacht groeide Tama’s populariteit snel, en station Kishi werd een plek waar reizigers bewust naartoe gingen in plaats van een stille halte aan het eind van een lokale lijn.[1][5] De spoorweg had een mascotte gevonden, maar de aantrekkingskracht was vreemder en specifieker dan een logo. Tama was daar, op het station, met haar titel, terwijl ze passagiers ontmoette zodra de treindeuren opengingen.

Volgens berichten zorgde Tama voor een sterke stijging van het aantal reizigers en een grote impuls voor de lokale economie. Zooming Japan schrijft dat ze “enkele miljarden yen” aan de regio bijdroeg, terwijl Japan Travel schattingen noemt van meer dan een miljard yen.[1][5] Het exacte totaal verschilt per bron, maar over het patroon zijn ze het eens: nadat Tama stationschef werd, namen meer mensen de Kishigawa-lijn, bezochten ze station Kishi en kochten ze Tama-souvenirs.[1][5]

De spoorlijn volgde de kat

In januari 2008 promoveerde Wakayama Electric Railway Tama tot Superstationschef en verbouwde een niet meer gebruikt loket tot een kantoor met airconditioning voor haar.[5] In 2010 werd ze opnieuw bevorderd, dit keer tot bedrijfsfunctionaris, en werd een andere kat, Chibi, haar assistent.[1]

Station Kishi veranderde rondom zijn beroemdste werknemer. Het herbouwde stationsgebouw kreeg de vorm van een kattenkop, en door het hele station verschenen tekeningen van Tama.[5] De lijn werd ook bekend om thematreinen, waaronder de kattenthema-trein Tama Train.[5][6] De attractie was niet langer alleen de kat aan het eind van de rit. De rit zelf was onderdeel geworden van het kattenverhaal.

Tama overleed op 22 juni 2015, op 16-jarige leeftijd.[1][2] De spoorweg zette de traditie voort met Nitama als haar opvolger, gevolgd door latere katachtige stationschefs op de lijn.[1][4] Bezoekers komen nog altijd naar station Kishi voor de erfenis van de kat die het station hielp redden: na het volgen van pootafdrukken, het instappen in een treinrit van 14,3 kilometer en de aankomst op een station dat draait om een kleine lapjeskat met een speciaal gemaakt petje.

Bronnen

  1. Zooming Japan: “Station Master Tama The Cat”
  2. Wikipedia: “Tama (cat)”
  3. Wakayama Travel: “Wakayama Electric Railway Kishigawa Line’s unique train and cat stationmaster ‘Tama’”
  4. Wakayama Authentic Trip: “The Kishigawa Line: The Local Railway Saved by a Cat”
  5. Japan Travel: “Kishigawa Line”
  6. Rail Japan: “Kishigawa Line”