Als die Vereinigten Staaten 100.000 COVID-19-Todesfälle überschritten, griffen Journalisten zu Vergleichen, die groß genug waren, um den Verlust zu fassen. Das Doppelte der Zahl der Amerikaner, die im Vietnamkrieg getötet wurden. Mehr als die US-Militär-Kampftodesopfer in jedem Konflikt seit dem Koreakrieg. Die Vergleiche waren ein Versuch, eine Zahl wie eine menschliche Tatsache wirken zu lassen.[1]

Psychische Abstumpfung ist das psychologische Phänomen, bei dem größere Todeszahlen schwächere emotionale Reaktionen hervorrufen können. Ein identifizierbares Leben kann uns tief bewegen, während Hunderte, Tausende oder Millionen von Leben in Statistiken verschwimmen.

Mutter Teresa brachte das Problem in einem Satz auf: „Wenn ich die Masse betrachte, werde ich nie handeln. Wenn ich den Einzelnen betrachte, werde ich es tun.“[2] Paul Slovic, ein Psychologe an der University of Oregon, benutzte diese Zeile als Titel seiner Arbeit über psychische Abstumpfung und Völkermord, weil sie ein Versagen benennt, das bei ansonsten fürsorglichen Menschen auftreten kann.[2]

In Slovics Arbeit beginnt das Rätsel mit einer großzügigen Annahme. Die meisten Menschen werden große Anstrengungen unternehmen, um ein einzelnes Opfer zu retten, dessen Bedürfnis klar erkennbar ist. Die Schwierigkeit entsteht, wenn diese Person zu „einem von vielen“ in einer viel größeren Katastrophe wird.[2] Der Geist fügt nicht für jedes zusätzliche Leben eine Einheit Trauer hinzu. Gefühle skalieren nicht wie die Arithmetik.

Slovic beschrieb den Mangel der BBC Future in einfachen Worten. Unser schnelles, intuitives Bauchgefühl sei kraftvoll, sagte er, aber es „geht nicht gut mit Zahlen in ihrer Größenordnung um.“ Ein Leben kann sich enorm wichtig anfühlen. Wenn die Zahlen steigen, steigen unsere Gefühle nicht im gleichen Verhältnis.[1]

Das Ergebnis kann beunruhigender sein als gewöhnliche Gleichgültigkeit. Slovics Forschung legt nahe, dass Menschen, wenn die statistische Größe einer Tragödie wächst, desensibilisiert werden können und Mitgefühl eher verblasst oder zusammenbricht, anstatt zu wachsen.[1] Eine Todeszahl von eins ruft ein Gesicht, einen Namen, eine Rettung hervor. Eine Todeszahl von 400.000 verlangt von der Vorstellungskraft Arbeit, zu der sie schlecht geeignet ist.

Das Problem mit großen Zahlen

Während der Pandemie stellte BBC Future fest, dass es Anzeichen für eine Ermüdung durch Coronavirus-Nachrichten gab, da die Menschen weniger über die Krise lasen, obwohl die weltweite Todeszahl 400.000 überschritten hatte und mehr als sieben Millionen Fälle in 200 Ländern registriert worden waren.[1] Jeder Tod gehörte zu einer Familie, die schockiert und trauernd zurückblieb. Aus der Ferne kamen diese Todesfälle als Updates, Grafiken, Meilensteine und gerundete Zahlen.

Slovics Papier von 2007 beschreibt Massen‑Todesstatistiken als „Menschen, deren Tränen ausgetrocknet sind.“[4] Der Ausdruck ist brutal, weil er präzise ist. Eine Zahl kann korrekt sein und dennoch nicht die emotionale Information transportieren, die Menschen zum Handeln bewegt. Sie kann das Ausmaß des Leidens melden, während sie die konkrete Person, die gelitten hat, entfernt.

Diese Schwäche ist über eine einzige Pandemie hinaus bedeutsam. Slovic verband die psychische Abstumpfung mit dem wiederkehrenden Versagen von Nationen und der Öffentlichkeit, wirksam auf Massenmord und Völkermord zu reagieren. Jede Gräueltat hat ihre eigene Politik und Hindernisse, schrieb er, aber wiederholte Vernachlässigung weist auf eine tiefere Begrenzung hin, wie menschliches Empfinden auf großflächiges Leiden reagiert.[2]

Mitgefühl braucht oft einen Türrahmen, der klein genug ist, um hindurchzugehen. Ein Foto, ein Name, ein einzelnes Kind, eine einzelne Familie, eine Geschichte, die im Geist gehalten werden kann. Ohne diesen Türrahmen kann enormer Verlust abstrakt werden. Die Zahl steigt weiter, aber das Herz hat aufgehört, mitzuzählen.

Ein einziger Tod kann uns bewegen. Zehntausend Tode bewegen uns vielleicht nicht tausendmal mehr. Irgendwo zwischen dem Gesicht und der Zahl trocknen die Tränen, und ein Leben wird zu einer Zeile in einer Tabelle.

Quellen

  1. BBC Future, „Was lässt Menschen aufhören zu kümmern?“
  2. Paul Slovic, „Wenn ich die Masse betrachte, werde ich nie handeln“: Psychische Abstumpfung und Völkermord
  3. Australian Psychological Society, „Völkermord: Ist es so, dass je mehr sterben, desto weniger wir uns kümmern?“
  4. Judgment and Decision Making, „Psychic numbing and genocide“ Volltext
  5. Goodreads, Mother Teresa Zitatliste