Quando gli Stati Uniti hanno superato i 100.000 decessi per COVID-19, i giornalisti hanno cercato confronti abbastanza grandi da contenere la perdita. Il doppio del numero di americani uccisi nella guerra del Vietnam. Più dei decessi in combattimento delle forze armate statunitensi in ogni conflitto dalla guerra di Corea. I confronti erano un tentativo di far sì che un numero si comportasse come un fatto umano.[1]

L'annebbiamento psicologico è il fenomeno psicologico per cui i più alti bilanci di morti possono produrre risposte emotive più deboli. Una vita identificabile può commuoverci profondamente, mentre centinaia, migliaia o milioni di vite possono sfumare in statistiche.

Madre Teresa ha riassunto il problema in una frase: “Se guardo la massa non agirò mai. Se guardo l'individuo, agirò.”[2] Paul Slovic, psicologo all'Università dell'Oregon, ha usato quella frase come titolo del suo articolo sull'annebbiamento psicologico e sul genocidio, perché denomina un fallimento che può manifestarsi in persone altrimenti premurose.[2]

Nel documento di Slovic, l'enigma inizia con un'ipotesi generosa. La maggior parte delle persone farà grandi sforzi per salvare una vittima individuale la cui necessità appare chiaramente. La difficoltà inizia quando quella persona diventa “una tra molte” all'interno di una catastrofe molto più grande.[2] La mente non aggiunge un'unità di dolore per ogni vita aggiuntiva. Il sentimento non si scala come l'aritmetica.

Slovic ha descritto il difetto a BBC Future in termini semplici. Il nostro istinto rapido e intuitivo è potente, ha detto, ma “non gestisce bene i numeri in termini di grandezza”. Una vita può sembrare estremamente importante. Man mano che i numeri aumentano, i nostri sentimenti non crescono nella stessa proporzione.[1]

Il risultato può essere più inquietante dell'indifferenza ordinaria. La ricerca di Slovic suggerisce che, man mano che la dimensione statistica di una tragedia cresce, le persone possono diventare desensibilizzate e la compassione può svanire o crollare anziché espandersi.[1] Un bilancio di morti pari a uno invita a un volto, un nome, un salvataggio. Un bilancio di 400,000 richiede all'immaginazione di svolgere un lavoro per cui è poco attrezzata.

Il problema dei numeri grandi

Durante la pandemia, BBC Future ha osservato evidenze di affaticamento da notizie sul coronavirus, poiché le persone leggevano meno sulla crisi, anche se il bilancio globale dei decessi aveva superato i 400,000 e più di sette milioni di casi erano stati registrati in 200 paesi.[1] Ogni morte apparteneva a una famiglia lasciata scioccata e in lutto. Da lontano, quelle morti arrivavano come aggiornamenti, grafici, traguardi e cifre arrotondate.

Il documento del 2007 di Slovic descrive le statistiche delle morti di massa come “esseri umani con le lacrime asciutte”.[4] La frase è brutale perché è precisa. Un numero può essere accurato e comunque non riuscire a trasmettere l'informazione emotiva che spinge le persone ad agire. Può riportare la portata della sofferenza rimuovendo la persona specifica che ha sofferto.

Questa debolezza conta oltre una pandemia. Slovic ha collegato l'intorpidimento psicico al ricorrente fallimento delle nazioni e del pubblico nel rispondere efficacemente a omicidi di massa e genocidi. Ogni atrocità ha la sua politica e i suoi ostacoli, ha scritto, ma la negligenza ripetuta indica una limitazione più profonda nel modo in cui il sentimento umano risponde alla sofferenza su larga scala.[2]

La compassione spesso ha bisogno di una porta abbastanza piccola da poter entrare. Una fotografia, un nome, un solo bambino, una sola famiglia, una storia che possa essere tenuta nella mente. Senza quella porta, una perdita enorme può diventare astratta. Il conteggio continua a salire, ma il cuore ha smesso di contarci insieme.

Una morte può commuoverci. Diecimila morti potrebbero non commuoverci diecimila volte di più. Da qualche parte tra il volto e la cifra, le lacrime si asciugano, e una vita diventa una riga in una tabella.

Fonti

  1. BBC Future, “Cosa fa smettere le persone di preoccuparsi?”
  2. Paul Slovic, “Se guardo la massa non agirò mai”: Intorpidimento psicico e genocidio
  3. Australian Psychological Society, “Genocidio: è vero che più persone muoiono, meno ci importa?”
  4. Judgment and Decision Making, “Intorpidimento psicico e genocidio” testo completo
  5. Goodreads, elenco di citazioni di Madre Teresa