Quando os Estados Unidos ultrapassaram 100,000 mortes por COVID-19, os jornalistas buscaram comparações grandes o suficiente para conter a perda. O dobro do número de americanos mortos na Guerra do Vietnã. Mais do que as fatalidades de combate das forças armadas dos EUA em todos os conflitos desde a Guerra da Coreia. As comparações foram uma tentativa de fazer um número se comportar como um fato humano.[1]

O entorpecimento psíquico é o fenômeno psicológico no qual números maiores de mortes podem produzir respostas emocionais mais fracas. Uma vida identificável pode nos mover profundamente, enquanto centenas, milhares ou milhões de vidas podem se transformar em estatísticas.

Madre Teresa colocou o problema em uma frase: “Se eu olhar para a massa, nunca agirei. Se eu olhar para o indivíduo, eu agirei.”[2] Paul Slovic, psicólogo da Universidade de Oregon, usou essa frase como título de seu artigo sobre entorpecimento psíquico e genocídio, porque ela nomeia uma falha que pode aparecer em pessoas, de outra forma, solidárias.[2]

No artigo de Slovic, o enigma começa com uma suposição generosa. A maioria das pessoas fará grandes esforços para resgatar uma vítima individual cuja necessidade se torna claramente visível. A dificuldade começa quando essa pessoa se torna “uma entre muitas” dentro de um desastre muito maior.[2] A mente não adiciona uma unidade de dor para cada vida adicional. O sentimento não escala como a aritmética.

Slovic descreveu a falha para a BBC Future em termos simples. Nosso sentimento visceral rápido e intuitivo é poderoso, disse ele, mas ele “não lida bem com números em magnitude”. Uma vida pode parecer tremendamente importante. À medida que os números aumentam, nossos sentimentos não aumentam na mesma proporção.[1]

O resultado pode ser mais perturbador do que a indiferença comum. A pesquisa de Slovic sugere que, à medida que o tamanho estatístico de uma tragédia cresce, as pessoas podem se dessensibilizar, e a compaixão pode desaparecer ou colapsar em vez de se expandir.[1] Um número de mortes de um convida a um rosto, um nome, um resgate. Um número de mortes de 400,000 pede à imaginação que faça um trabalho para o qual está mal preparada.

O Problema dos Números Grandes

Durante a pandemia, a BBC Future observou evidências de fadiga de notícias sobre o coronavírus, à medida que as pessoas liam menos sobre a crise, mesmo enquanto o número global de mortes ultrapassava 400,000 e mais de sete milhões de casos haviam sido registrados em 200 países.[1] Cada morte pertencia a uma família deixada chocada e enlutada. De longe, essas mortes chegavam como atualizações, gráficos, marcos e números arredondados.

O artigo de Slovic de 2007 descreve as estatísticas de mortes em massa como “seres humanos com as lágrimas secas”.[4] A frase é brutal porque é precisa. Um número pode ser exato e ainda assim falhar em transmitir a informação emocional que move as pessoas a agir. Ele pode relatar a escala do sofrimento enquanto remove a pessoa específica que sofreu.

Aquela fraqueza importa além de uma pandemia. Slovic conectou o entorpecimento psíquico à falha recorrente de nações e públicos em responder efetivamente ao assassinato em massa e ao genocídio. Cada atrocidade tem sua própria política e obstáculos, escreveu ele, mas a negligência repetida aponta para uma limitação mais profunda em como o sentimento humano responde ao sofrimento em larga escala.[2]

A compaixão muitas vezes precisa de uma porta pequena o suficiente para entrar. Uma fotografia, um nome, uma única criança, uma única família, uma história que pode ser mantida na mente. Sem essa porta, uma perda enorme pode se tornar abstrata. A contagem continua subindo, mas o coração parou de contar junto.

Uma morte pode nos comover. Dez mil mortes podem não nos comover mil vezes mais. Em algum lugar entre o rosto e o número, as lágrimas secam, e uma vida se torna uma linha em uma tabela.

Fontes

  1. BBC Future, “O que faz as pessoas deixarem de se importar?”
  2. Paul Slovic, “Se eu olhar para a massa eu nunca agirei”: Entorpecimento psíquico e genocídio
  3. Australian Psychological Society, “Genocídio: Será que quanto mais morrem, menos nos importamos?”
  4. Judgment and Decision Making, “Entorpecimento psíquico e genocídio” texto completo
  5. Goodreads, lista de citações de Madre Teresa