Ellis Hughes fand den Willamette-Meteoriten nicht so sehr, als dass er begann, mit ihm zu verhandeln. 1902, nachdem er die Eisenmasse auf einem Grundstück der Oregon Iron and Steel Company erkannt hatte, versuchte er, sie heimlich auf ein Grundstück zu bringen, wo er sie beanspruchen konnte. Die Arbeit dauerte 90 Tage und umfasste etwa drei Viertel einer Meile.[1]
1902 verbrachte Ellis Hughes 90 Tage damit, den Willamette-Meteoriten heimlich auf sein eigenes Grundstück zu schleppen. Der riesige Eisenfelsen wurde später zu einem Museumsschatz in New York, während die Confederated Tribes of Grand Ronde seinen heiligen Namen, Tomanowos, immer wieder in die Aufzeichnungen einbrachten.
Neunzig Tage sind eine lange Zeit, um einen Felsen zu verstecken, der etwa 15 Tonnen wiegt. Hughes steckte kein Exemplar in eine Manteltasche. Er schleppte eine zerfurchte, geschwärzte Masse, die groß genug war, um ein Museumsstück zu werden, langsam genug über den Boden Oregons, sodass die Geheimhaltung jedes Mal erneuert werden musste, wenn das selbstgebaute Gefährt ein paar weitere Meter vorankam.[1]
Die Klage kam, nachdem die Verbringung entdeckt wurde. Oregons Oberster Gerichtshof entschied, dass die Oregon Iron and Steel Company und nicht Hughes der Eigentümer des Meteoriten war. 1906 kaufte das American Museum of Natural History ihn für 20.600 Dollar von der Firma und machte ihn zu einem Teil seiner New Yorker Sammlung.[1][2]
Für die Confederated Tribes of Grand Ronde hatte das Objekt bereits vor der Gerichtsakte einen Namen und ein Leben. Tomanowos wird im Clackamas Chinook mit spiritueller Kraft assoziiert, und OPB berichtete, dass die Grand-Ronde-Tradition Wasser, das sich in seinen Hohlräumen sammelte, als Teil von Reinigungs- und Heilpraktiken behandelte.[1][3]
Ein indigener Zeuge im Hughes-Rechtsstreit sagte, der Meteorit habe indigenen Vorfahren lange gehört, bevor Hughes ihn in der Nähe der Grundstücksgrenze fand. Er beschrieb, wie junge Männer nachts als Initiationsritus zu dem Stein geschickt wurden, wodurch Hughes' 90-tägiger Transport weniger wie ein privater Stunt aussieht, sondern eher wie ein lautes neues Kapitel in einem älteren Streit über Zugehörigkeit.[1]
Bis zum Jahr 2000 hatte sich der Streit verlagert. Die Grand Ronde beantragten die Rückgabe des Meteoriten gemäß dem föderalen Repatriierungsgesetz, und das Museum ging vor Gericht, um ihn zu behalten. Die Einigung beließ den 15,5 Tonnen schweren Meteoriten in New York ausgestellt, erkannte seine indigene religiöse Bedeutung an, gewährte dem Stamm zeremoniellen Zugang und versprach die Übergabe an den Stamm, falls das Museum ihn jemals nicht mehr ausstellen sollte.[2]
Ein kleineres Stück fand 2019 seinen Weg nach Hause, als das Evergreen Aviation and Space Museum ein Fragment von Tomanowos an die Confederated Tribes of Grand Ronde zurückgab.[3] Der große Meteorit liegt immer noch unter Museumslichtern, seine Oberfläche ist voll von dunklen Mulden, wo sich einst Wasser sammelte. Hughes versuchte, ihn zentimeterweise zu bewegen. Ein Jahrhundert später war der Teil, der sich weiterbewegte, die Frage, wer bestimmen darf, was der Felsen ist.
