Ellis Hughes não encontrou o Meteorito Willamette, mas sim começou a negociar com ele. Em 1902, após reconhecer a massa de ferro em terras de propriedade da Oregon Iron and Steel Company, ele tentou movê-la silenciosamente para uma propriedade onde pudesse reivindicá-la. O trabalho levou 90 dias e cobriu cerca de três quartos de milha.[1]
Em 1902, Ellis Hughes passou 90 dias arrastando secretamente o Meteorito Willamette para sua própria propriedade. A enorme rocha de ferro mais tarde se tornou um tesouro de museu em Nova York, enquanto as Tribos Confederadas de Grand Ronde continuavam a pressionar para que seu nome sagrado, Tomanowos, fosse novamente registrado.
Noventa dias é muito tempo para esconder uma rocha que pesa cerca de 15 toneladas. Hughes não estava enfiando um espécime no bolso do casaco. Ele estava arrastando uma massa esburacada e enegrecida, grande o suficiente para se tornar uma peça central de museu, sobre o solo do Oregon, lentamente o suficiente para que o sigilo tivesse que ser renovado toda vez que o equipamento caseiro se movesse mais alguns metros.[1]
O processo judicial chegou após a descoberta da mudança. A Suprema Corte do Oregon decidiu que a Oregon Iron and Steel Company era a proprietária do meteorito, não Hughes. Em 1906, o Museu Americano de História Natural o comprou da empresa por US$ 20.600 e o tornou parte de sua coleção em Nova York.[1][2]
Para as Tribos Confederadas de Grand Ronde, o objeto já tinha um nome e uma vida antes do processo judicial. Tomanowos está associado ao poder espiritual em Clackamas Chinook, e a OPB relatou que a tradição de Grand Ronde tratava a água coletada em suas cavidades como parte de práticas de limpeza e cura.[1][3]
Uma testemunha nativa no litígio de Hughes disse que o meteorito pertencia a ancestrais indígenas muito antes de Hughes o encontrar perto da linha da propriedade. Ele descreveu jovens sendo enviados à pedra à noite como um rito de passagem, o que faz com que o transporte de 90 dias de Hughes pareça menos uma façanha particular do que um novo capítulo barulhento em uma velha discussão sobre pertencimento.[1]
Em 2000, a disputa havia mudado de cenário. Grand Ronde buscou a devolução do meteorito sob a lei federal de repatriação, e o museu foi a tribunal para mantê-lo. O acordo deixou o meteorito de 15,5 toneladas em exibição em Nova York, adicionou o reconhecimento de sua importância religiosa nativa, concedeu à tribo acesso cerimonial e prometeu a transferência para a tribo caso o museu parasse de exibi-lo.[2]
Uma peça menor encontrou seu caminho de volta para casa em 2019, quando o Evergreen Aviation and Space Museum devolveu um fragmento de Tomanowos às Tribos Confederadas de Grand Ronde.[3] O grande meteorito ainda permanece sob as luzes do museu, sua superfície cheia de bacias escuras onde a água um dia se acumulou. Hughes tentou movê-lo centímetro por centímetro. Um século depois, a parte que continuou a se mover foi a questão de quem tem o direito de dizer o que a rocha é.
