Ellis Hughes non tanto trovò il meteorite di Willamette, quanto iniziò a negoziarci. Nel 1902, dopo aver riconosciuto la massa di ferro su un terreno di proprietà della Oregon Iron and Steel Company, cercò di spostarla silenziosamente su una proprietà dove avrebbe potuto rivendicarla. Il lavoro richiese 90 giorni e coprì circa tre quarti di miglio.[1]
Nel 1902, Ellis Hughes trascorse 90 giorni trascinando segretamente il meteorite di Willamette verso la sua proprietà. L'enorme roccia di ferro divenne in seguito un tesoro da museo a New York, mentre le Tribù Confederate di Grand Ronde continuarono a riportare alla ribalta il suo nome sacro, Tomanowos.
Novanta giorni sono un lungo periodo per nascondere una roccia che pesa circa 15 tonnellate. Hughes non stava infilando un esemplare in una tasca del cappotto. Stava trascinando una massa bucherellata e annerita abbastanza grande da diventare il pezzo forte di un museo, sul terreno dell'Oregon abbastanza lentamente da dover rinnovare il segreto ogni volta che l'attrezzatura improvvisata si spostava di pochi metri.[1]
La causa legale arrivò dopo che lo spostamento fu scoperto. La Corte Suprema dell'Oregon stabilì che la Oregon Iron and Steel Company possedeva il meteorite, non Hughes. Nel 1906, l'American Museum of Natural History lo acquistò dalla compagnia per 20.600 dollari e lo rese parte della sua collezione di New York.[1][2]
Per le Tribù Confederate di Grand Ronde, l'oggetto aveva già un nome e una vita prima del fascicolo giudiziario. Tomanowos è associato al potere spirituale nel Clackamas Chinook, e OPB ha riportato che la tradizione Grand Ronde trattava l'acqua raccolta nelle sue cavità come parte di pratiche di purificazione e guarigione.[1][3]
Un testimone nativo nella causa Hughes disse che il meteorite era appartenuto agli antenati indigeni molto prima che Hughes lo trovasse vicino al confine della proprietà. Descrisse giovani uomini inviati alla pietra di notte come rito di passaggio, il che fa sembrare il trasporto di 90 giorni di Hughes meno una trovata privata e più un rumoroso nuovo capitolo in un'antica disputa sull'appartenenza.[1]
Entro il 2000, la disputa aveva cambiato sede. I Grand Ronde chiesero la restituzione del meteorite in base alla legge federale di rimpatrio, e il museo si rivolse al tribunale per mantenerlo. L'accordo lasciò il meteorite di 15,5 tonnellate in mostra a New York, aggiunse il riconoscimento della sua importanza religiosa nativa, diede alla tribù accesso cerimoniale e promise il trasferimento alla tribù se il museo avesse mai smesso di esibirlo.[2]
Un pezzo più piccolo tornò a casa nel 2019, quando l'Evergreen Aviation and Space Museum restituì un frammento di Tomanowos alle Tribù Confederate di Grand Ronde.[3] Il grande meteorite giace ancora sotto le luci del museo, la sua superficie piena di scure cavità dove un tempo si raccoglieva l'acqua. Hughes cercò di spostarlo di pochi centimetri. Un secolo dopo, la parte che continuava a muoversi era la questione di chi abbia il diritto di dire cosa sia la roccia.
