Ellis Hughes no encontró el Meteorito de Willamette tanto como que comenzó a negociar con él. En 1902, después de reconocer la masa de hierro en un terreno propiedad de la Oregon Iron and Steel Company, intentó moverlo discretamente a una propiedad donde pudiera reclamarlo. El trabajo duró 90 días y cubrió aproximadamente tres cuartos de milla.[1]
En 1902, Ellis Hughes pasó 90 días arrastrando en secreto el Meteorito de Willamette hacia su propia propiedad. La enorme roca de hierro se convirtió más tarde en un tesoro de museo en Nueva York, mientras que las Tribus Confederadas de Grand Ronde siguieron insistiendo en que su nombre sagrado, Tomanowos, volviera a constar en el registro.
Noventa días es mucho tiempo para esconder una roca que pesa alrededor de 15 toneladas. Hughes no estaba deslizando un espécimen en el bolsillo de un abrigo. Estaba arrastrando una masa picada y ennegrecida lo suficientemente grande como para convertirse en una pieza central de museo, sobre suelo de Oregón lo suficientemente lento como para que el secreto tuviera que renovarse cada vez que el equipo casero se movía unos pocos metros más.[1]
La demanda llegó después de que se descubriera el traslado. El Tribunal Supremo de Oregón dictaminó que la Oregon Iron and Steel Company era propietaria del meteorito, no Hughes. En 1906, el Museo Americano de Historia Natural lo compró a la compañía por 20.600 dólares y lo convirtió en parte de su colección de Nueva York.[1][2]
Para las Tribus Confederadas de Grand Ronde, el objeto ya tenía un nombre y una vida antes del expediente judicial. Tomanowos está asociado con el poder espiritual en Clackamas Chinook, y OPB informó que la tradición de Grand Ronde trataba el agua recolectada en sus huecos como parte de las prácticas de limpieza y curación.[1][3]
Un testigo nativo en el litigio de Hughes dijo que el meteorito había pertenecido a ancestros indígenas mucho antes de que Hughes lo encontrara cerca de la línea de la propiedad. Describió que los jóvenes eran enviados a la piedra por la noche como un rito de iniciación, lo que hace que el arrastre de 90 días de Hughes parezca menos una hazaña privada que un nuevo y ruidoso capítulo en una antigua discusión sobre la pertenencia.[1]
Para el año 2000, la disputa había cambiado de ámbito. Los Grand Ronde buscaron la devolución del meteorito bajo la ley federal de repatriación, y el museo acudió a los tribunales para conservarlo. El acuerdo dejó el meteorito de 15,5 toneladas en exhibición en Nueva York, añadió el reconocimiento de su importancia religiosa nativa, otorgó a la tribu acceso ceremonial y prometió su transferencia a la tribu si el museo dejaba de exhibirlo.[2]
Un trozo más pequeño regresó a casa en 2019, cuando el Evergreen Aviation and Space Museum devolvió un fragmento de Tomanowos a las Tribus Confederadas de Grand Ronde.[3] El gran meteorito todavía se encuentra bajo las luces del museo, su superficie llena de cuencas oscuras donde alguna vez se acumuló agua. Hughes intentó moverlo centímetro a centímetro. Un siglo después, lo que siguió moviéndose fue la pregunta de quién tiene derecho a decir qué es la roca.
