En 1825, los fabricantes de instrumentos de Londres Watkins y Hill construyeron una pequeña batería eléctrica y le dijeron al Reverendo Robert Walker, clérigo y físico de la Universidad de Oxford, que duraría "tres o cuatro años".[1] La batería ha estado haciendo sonar una campana desde 1840. Nadie sabe qué hay dentro.
Una batería hecha de capas de papel de estaño y papel ha estado haciendo sonar una campana en la Universidad de Oxford durante más de 185 años, produciendo más de 10 mil millones de timbres. Nadie sabe de qué está hecha la batería, y nadie quiere abrirla para averiguarlo.
El dispositivo se encuentra en un pasillo del Laboratorio Clarendon, detrás de dos capas de vidrio. Dos campanas de latón cuelgan debajo de un par de baterías de pila seca, un tipo temprano de batería hecha de finas capas de lámina metálica separadas por papel. Una esfera de metal, de unos cuatro milímetros de diámetro, cuelga entre las campanas. Cuando la esfera toca una campana, recoge una carga eléctrica y es repelida hacia la otra. La carga se invierte y el proceso se repite. La esfera golpea cada campana dos veces por segundo.[2]
Watkins y Hill construyeron la batería siguiendo el diseño de Giuseppe Zamboni, un físico italiano y sacerdote católico que había publicado su método para fabricar pilas secas en 1812.[3] Las pilas de Zamboni utilizaban discos de papel recubiertos con lámina de zinc por un lado y dióxido de manganeso por el otro. Producían alto voltaje pero casi ninguna corriente: aproximadamente un nanoamperio, mil veces menos de lo que usa un reloj de pulsera.[1] Ese pequeño consumo es la razón por la que la batería ha durado tanto.
Nadie puede decir con certeza qué pusieron realmente Watkins y Hill dentro. No existe documentación que enumere los materiales exactos, el número de capas o la construcción específica. Zamboni usó papel de estaño. Otros diseños de la época usaron zinc, azufre o plata. La Campana Eléctrica de Oxford ha superado con creces a todas las demás baterías de pila seca conocidas de la misma época, y la razón es desconocida.[1]
Un físico podría abrir la batería y leer su contenido como un libro. Nadie lo ha hecho. Romper las pilas secas pondría fin al experimento eléctrico de mayor duración en la historia, y nadie quiere ser la persona que detuvo la campana.[1]
La batería ha disminuido su velocidad en las últimas décadas. Puede agotarse en unos pocos años, o puede seguir sonando durante décadas más. El nieto de Walker verificó la nota manuscrita que dice "Instalada en 1840".[2] El Libro Guinness de los Récords la cataloga como "la batería más duradera del mundo".[2]
El badajo sigue oscilando. Golpea una campana, luego la otra, dos veces por segundo, detrás de dos capas de vidrio en un pasillo del Laboratorio Clarendon. Ha hecho esto más de 10 mil millones de veces. Sigue funcionando.
