Ellis Hughes n'a pas tant trouvé la météorite de Willamette qu'il n'a commencé à négocier avec elle. En 1902, après avoir identifié la masse de fer sur un terrain appartenant à l'Oregon Iron and Steel Company, il a tenté de la déplacer discrètement sur une propriété où il pourrait la revendiquer. Le travail a duré 90 jours et a couvert environ trois quarts de mile.[1]
En 1902, Ellis Hughes a passé 90 jours à traîner secrètement la météorite de Willamette vers sa propre propriété. L'énorme roche de fer est devenue plus tard un trésor de musée à New York, tandis que les tribus confédérées de Grand Ronde continuaient de faire valoir son nom sacré, Tomanowos, dans les registres.
Quatre-vingt-dix jours, c'est long pour cacher une roche pesant environ 15 tonnes. Hughes ne glissait pas un spécimen dans une poche de manteau. Il traînait une masse piquetée et noircie, assez grande pour devenir une pièce maîtresse de musée, sur le sol de l'Oregon, assez lentement pour que le secret doive être renouvelé chaque fois que l'engin artisanal avançait de quelques mètres.[1]
Le procès est arrivé après la découverte du déplacement. La Cour suprême de l'Oregon a statué que l'Oregon Iron and Steel Company était propriétaire de la météorite, et non Hughes. En 1906, l'American Museum of Natural History l'a achetée à la compagnie pour 20 600 $ et l'a intégrée à sa collection de New York.[1][2]
Pour les tribus confédérées de Grand Ronde, l'objet avait déjà un nom et une vie avant le dossier judiciaire. Tomanowos est associé au pouvoir spirituel dans le Chinook de Clackamas, et OPB a rapporté que la tradition de Grand Ronde considérait l'eau recueillie dans ses creux comme faisant partie des pratiques de purification et de guérison.[1][3]
Un témoin autochtone dans le litige Hughes a déclaré que la météorite avait appartenu aux ancêtres indigènes bien avant que Hughes ne la trouve près de la limite de la propriété. Il a décrit de jeunes hommes envoyés à la pierre la nuit comme un rite de passage, ce qui fait que le transport de 90 jours de Hughes ressemble moins à un coup d'éclat privé qu'à un nouveau chapitre bruyant dans une plus ancienne dispute sur l'appartenance.[1]
En 2000, le différend avait changé de nature. Les Grand Ronde ont demandé le retour de la météorite en vertu de la loi fédérale de rapatriement, et le musée a saisi la justice pour la conserver. L'accord a maintenu la météorite de 15,5 tonnes exposée à New York, a ajouté la reconnaissance de son importance religieuse autochtone, a donné à la tribu un accès cérémoniel et a promis le transfert à la tribu si le musée cessait un jour de l'exposer.[2]
Un morceau plus petit a retrouvé son chemin en 2019, lorsque l'Evergreen Aviation and Space Museum a restitué un fragment de Tomanowos aux tribus confédérées de Grand Ronde.[3] La grande météorite est toujours exposée sous les lumières du musée, sa surface pleine de bassins sombres où l'eau se recueillait autrefois. Hughes a essayé de la déplacer pouce par pouce. Un siècle plus tard, la partie qui continuait de bouger était la question de savoir qui a le droit de dire ce qu'est cette roche.
