Bevor sie sich den Küken näherten, hüllten sich die Erwachsenen in weiße Kittel, Kapuzen und Schutzbrillen. Es war ihnen verboten, in der Nähe der Vögel zu sprechen. Selbst ein Name war zu viel: Jedes Küken erhielt eine Nummer, eine kleine Vorsichtsmaßnahme, damit niemand es als Haustier betrachtete. Die Personen, die die Fütterung übernahmen, gaben sich große Mühe, unerkannt zu bleiben.[1]

Bill Lishman und Joe Duff gründeten 1994 die Operation Migration und entwickelten eine Methode, Vögel mit Ultraleichtflugzeugen entlang von Migrationsrouten zu führen. Ihre Arbeit wurde 2001 auf gefährdete Schreikraniche ausgeweitet.[3][2] Ein junger Kranich lernt die Reise normalerweise, indem er älteren Vögeln folgt. Ein in Gefangenschaft aufgezogenes Küken hat kein erfahrenes Elternteil, das bereit ist, es nach Süden zu führen. Jemand müsste überzeugend genug werden, um gefolgt zu werden, ohne dem Vogel beizubringen, Menschen aufzusuchen.[1]

Als die Küken noch in ihren Eiern waren, führten Aufnahmen eines Ultraleichtmotors den Klang ihrer zukünftigen Begleitung ein. Nach dem Schlüpfen begegneten sie in Weiß verkleideten Menschen mit Handpuppen, die erwachsenen Kranichen ähnelten. Ein Küken konnte sich an den Motor gewöhnen, ohne zu lernen, sich einer unverkleideten Person zu nähern. Seine Betreuer mussten diese Unterscheidung für es treffen.[1]

Im Alter von acht Wochen folgten die jungen Kraniche dem Flugzeug, während es am Boden rollte. Mit 80 bis 90 Tagen flogen sie mit ihm. Ein Ultraleichtflugzeug ermöglichte es dem Piloten, mit den Vögeln Schritt zu halten; ein an seinem Fahrwerk angebrachter Lautsprecher spielte einen Kranich-Brutruf ab, um den Schwarm zu ermutigen, in Formation zu bleiben. Sobald sie in der Luft waren, drängten sich die Kraniche um einen Platz im Flügelspitzenwirbel, wo das Fliegen weniger Anstrengung erforderte.[1]

Auf der Reise von Wisconsin nach Florida musste der Schwarm ungefähr 1.200 Meilen lernen. Im Jahr 2005 arbeiteten ein Dutzend Personen an der Migration, darunter zwei, die Cessnas flogen, um sich mit der Flugverkehrskontrolle und dem Bodenpersonal abzustimmen. Das Wetter und die Vögel bestimmten, wie weit ein Flugabschnitt ging. Das Smithsonian verzeichnete Abschnitte von nur 23 Meilen bis zu 200 Meilen. Der kostümierte Pilot konnte die Vögel nur so weit mitnehmen, wie es der Tag zuließ. Der Rest des Teams musste mithalten.[1]

Über 15 Jahre hinweg führten Piloten der Operation Migration 186 Schreikraniche nach Süden. Die Wisconsin Society for Ornithology berichtet, dass die Überlebenden im folgenden Frühjahr nach Norden zurückkehrten und weiterhin jährlich migrierten.[2] Im Frühjahr konnten die Kraniche ohne einen Piloten vor sich nach Wisconsin aufbrechen. Das Team hatte Monate damit verbracht, vertraut genug zu werden, um gefolgt zu werden; nun konnten die Vögel gehen.

Als das luftfahrzeuggeführte Programm endete, war das ungelöste Problem die Aufzucht der nächsten Generation. Nach Angaben der Wisconsin Society for Ornithology stellte der U.S. Fish and Wildlife Service in Frage, ob die Aufzucht von Küken mit kostümierten Betreuern sie schlecht darauf vorbereitete, ihren eigenen Nachwuchs zu schützen. Operation Migration stimmte der Änderung des Ansatzes nicht zu; als sie 2018 ihre Auflösung bekannt gab, glaubten andere Naturschutzpartner immer noch, dass eine sich selbst erhaltende östliche Population erreichbar sei. Die Vögel hatten die Route gelernt, aber das Projekt hing immer noch davon ab, dass sie in der Lage waren, Küken entlang dieser Route aufzuziehen.[2]

Die Kapuze und die Schutzbrille gelangten schließlich zusammen mit einem Ultraleichtflugzeug und anderer Ausrüstung in die Smithsonian-Sammlung.[1] Die Kraniche, die die Route gelernt hatten, waren bereits ohne jemanden in einem Kostüm, dem sie folgen konnten, nach Wisconsin zurückgekehrt.[2]

Quellen

  1. National Air and Space Museum: Operation Migration
  2. Wisconsin Society for Ornithology: Operation Migration beendet Aktivitäten
  3. Wikipedia: Operation Migration (Hintergrund)

Titelbild: Tim Ross, Public Domain. Junge Kraniche folgen einem Ultraleichtflugzeug der Operation Migration, 17. Januar 2009. Zugeschnitten mit weichen Himmelserweiterungen.