Antes de acercarse a los polluelos, los adultos se cubrían con batas blancas, capuchas y gafas. Tenían prohibido hablar cerca de las aves. Incluso un nombre era demasiado: cada cría obtenía un número, una pequeña precaución para evitar que alguien decidiera que era una mascota. Las personas que los alimentaban se esforzaban mucho por pasar desapercibidas.[1]

Bill Lishman y Joe Duff fundaron Operation Migration en 1994, desarrollando una forma de guiar aves a lo largo de rutas migratorias con aviones ultraligeros. Su trabajo se expandió a las grullas blancas en peligro de extinción en 2001.[3][2] Una grulla joven normalmente aprende el viaje siguiendo a aves más viejas. Un polluelo criado en cautiverio no tiene un padre experimentado listo para llevarlo al sur. Alguien tendría que volverse lo suficientemente convincente para que lo siguieran, sin enseñarle al ave a buscar personas.[1]

Mientras los polluelos aún estaban dentro de sus huevos, grabaciones de un motor ultraligero introdujeron el sonido de su futuro escolta. Después de la eclosión, se encontraron con personas disfrazadas de blanco, con títeres de mano que se asemejaban a grullas adultas. Un polluelo podía acostumbrarse al motor sin aprender a acercarse a una persona sin disfraz. Sus cuidadores tuvieron que hacer esa distinción por ellos.[1]

A las ocho semanas de edad, las grullas jóvenes seguían a la aeronave mientras rodaba por el suelo. Entre los 80 y 90 días, ya volaban con ella. Un ultraligero le daba al piloto una forma de mantener el ritmo con las aves; un altavoz acoplado a su tren de aterrizaje reproducía un llamado de cría de grulla para animar a la bandada a mantenerse en formación. Una vez en el aire, las grullas se empujaban para conseguir un lugar en el vórtice de la punta del ala, donde volar requería menos esfuerzo.[1]

En el viaje de Wisconsin a Florida, la bandada tenía aproximadamente 1,200 millas que aprender. En 2005, una docena de personas trabajaron en la migración, incluyendo dos pilotos de Cessna para coordinarse con el control de tráfico aéreo y el equipo de tierra. El clima y las aves dictaban la distancia de un tramo de vuelo. El Smithsonian registra tramos tan cortos como 23 millas y tan largos como 200. El piloto disfrazado solo podía llevar a las aves tan lejos como lo permitiera el día. El resto del equipo tenía que mantenerse al día.[1]

A lo largo de 15 años, los pilotos de Operation Migration guiaron 186 grullas blancas hacia el sur. La Sociedad Ornitológica de Wisconsin informa que las supervivientes regresaron al norte la primavera siguiente y continuaron migrando anualmente.[2] En primavera, las grullas podían partir hacia Wisconsin sin un piloto frente a ellas. El equipo había pasado meses familiarizándose lo suficiente para ser seguidos; ahora las aves podían partir.

Cuando terminó el programa guiado por aeronaves, el problema sin resolver era criar la siguiente generación. Según la Sociedad Ornitológica de Wisconsin, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. cuestionó si la cría de polluelos con cuidadores disfrazados los dejaba mal preparados para proteger a su propia descendencia. Operation Migration no estuvo de acuerdo con el cambio de enfoque; cuando anunció su disolución en 2018, otros socios de conservación aún creían que una bandada oriental autosuficiente era alcanzable. Las aves habían aprendido la ruta, pero el proyecto todavía dependía de su capacidad para criar polluelos a lo largo de ella.[2]

La capucha y las gafas finalmente entraron en la colección del Smithsonian, junto con un ultraligero y otros equipos.[1] Las grullas que aprendieron la ruta ya habían estado haciendo el viaje de regreso a Wisconsin sin nadie dentro de un disfraz a quien seguir.[2]

Fuentes

  1. Museo Nacional del Aire y el Espacio: Operation Migration
  2. Sociedad Ornitológica de Wisconsin: Operation Migration pone fin a sus actividades
  3. Wikipedia: Operation Migration (antecedentes)

Fotografía principal: Tim Ross, dominio público. Grullas jóvenes siguiendo un ultraligero de Operation Migration, 17 de enero de 2009. Recortada con extensiones de cielo suaves.