Voordat ze in de buurt van de kuikens kwamen, bedekten de volwassenen zich met witte stofjassen, kappen en veiligheidsbrillen. Het was hen verboden te praten in de buurt van de vogels. Zelfs een naam was te veel: elk kuiken kreeg een nummer, een kleine voorzorgsmaatregel om te voorkomen dat iemand het als huisdier zou beschouwen. De mensen die voedden, deden erg hun best om onopgemerkt te blijven.[1]

Bill Lishman en Joe Duff richtten Operation Migration op in 1994, waarbij ze een manier ontwikkelden om vogels langs migratieroutes te leiden met ultralichte vliegtuigen. Hun werk werd in 2001 uitgebreid naar bedreigde trompetkraanvogels.[3][2] Een jonge kraanvogel leert de reis normaal gesproken door oudere vogels te volgen. Een in gevangenschap gefokt kuiken heeft geen ervaren ouder die klaarstaat om het naar het zuiden te brengen. Iemand zou overtuigend genoeg moeten zijn om te volgen, zonder de vogel te leren mensen op te zoeken.[1]

Terwijl de kuikens nog in hun eieren zaten, introduceerden opnames van de motor van een ultralicht vliegtuig het geluid van hun toekomstige escorte. Na het uitkomen kwamen ze mensen tegen die verkleed waren in het wit, met handpoppen die leken op volwassen kraanvogels. Een kuiken kon wennen aan de motor zonder te leren een onvermomd persoon te benaderen. De verzorgers moesten dat onderscheid voor hen maken.[1]

Op acht weken oud volgden de jonge kraanvogels het vliegtuig terwijl het over de grond taxiede. Tegen 80 tot 90 dagen vlogen ze ermee mee. Een ultralight gaf de piloot een manier om gelijke tred te houden met de vogels; een luidspreker bevestigd aan het landingsgestel speelde een roep van een kraanvogel gericht op de kuikens om de zwerm aan te moedigen in formatie te blijven. Eenmaal in de lucht drongen de kraanvogels om een plaats in de vleugeltipwerveling, waar vliegen minder inspanning kostte.[1]

Op de reis van Wisconsin naar Florida moest de zwerm ruwweg 1.200 mijl leren. In 2005 werkten er een dozijn mensen aan de migratie, waaronder twee die in Cessna's vlogen om te coördineren met de luchtverkeersleiding en de grondploeg. Het weer en de vogels bepaalden hoe ver een vluchtsegment ging. Het Smithsonian registreert trajecten van slechts 23 mijl en tot wel 200 mijl. De gekostumeerde piloot kon de vogels alleen zo ver brengen als die dag toeliet. De rest van het team moest bijblijven.[1]

Gedurende 15 jaar leidden piloten van Operation Migration 186 trompetkraanvogels naar het zuiden. De Wisconsin Society for Ornithology meldt dat de overlevenden de volgende lente naar het noorden terugkeerden en jaarlijks bleven migreren.[2] In de lente konden de kraanvogels zonder piloot voor hen naar Wisconsin vertrekken. Het team had maanden besteed om voldoende vertrouwd te raken om te volgen; nu konden de vogels vertrekken.

Toen het door vliegtuigen geleide programma eindigde, was het onopgeloste probleem het opvoeden van de volgende generatie. Volgens de Wisconsin Society for Ornithology vroeg de U.S. Fish and Wildlife Service zich af of het opvoeden van kuikens met gekostumeerde begeleiders hen slecht voorbereidde om hun eigen nakomelingen te beschermen. Operation Migration was het oneens met de verandering in aanpak; toen het in 2018 de ontbinding aankondigde, geloofden andere natuurbeschermingspartners nog steeds dat een zelfvoorzienende oostelijke zwerm haalbaar was. De vogels hadden de route geleerd, maar het project bleef afhankelijk van hun vermogen om kuikens langs die route groot te brengen.[2]

De kap en veiligheidsbril kwamen uiteindelijk in de Smithsonian-collectie terecht, samen met een ultralight en andere uitrusting.[1] De kraanvogels die de route hadden geleerd, maakten de reis naar Wisconsin al zonder iemand in een kostuum om te volgen.[2]

Bronnen

  1. Nationaal Lucht- en Ruimtevaartmuseum: Operation Migration
  2. Wisconsin Society for Ornithology: Operation Migration stopt ermee
  3. Wikipedia: Operation Migration (achtergrond)

Hoofdfoto: Tim Ross, publiek domein. Jonge kraanvogels volgen een ultralight van Operation Migration, 17 januari 2009. Bijgesneden met zachte luchtuitbreidingen.