Avant d'approcher les poussins, les adultes se couvraient de blouses blanches, de cagoules et de lunettes. Il leur était interdit de parler à proximité des oiseaux. Même un nom était de trop : chaque oisillon recevait un numéro, une petite précaution pour éviter que quelqu'un ne décide que c'était un animal de compagnie. Les personnes qui nourrissaient les oiseaux s'efforçaient de rester incognito.[1]

Bill Lishman et Joe Duff ont fondé Operation Migration en 1994, développant une méthode pour guider les oiseaux le long des routes migratoires à l'aide d'avions ultralégers. Leurs travaux se sont étendus aux grues blanches menacées en 2001.[3][2] Une jeune grue apprend normalement le voyage en suivant les oiseaux plus âgés. Un poussin élevé en captivité n'a pas de parent expérimenté prêt à l'emmener vers le sud. Quelqu'un devrait devenir suffisamment convaincant pour être suivi, sans apprendre à l'oiseau à rechercher les humains.[1]

Alors que les poussins étaient encore dans leurs œufs, des enregistrements d'un moteur d'ultraléger ont introduit le son de leur future escorte. Après l'éclosion, ils ont rencontré des personnes déguisées en blanc, avec des marionnettes à main ressemblant à des grues adultes. Un poussin pouvait s'habituer au moteur sans apprendre à approcher une personne non déguisée. Ses soigneurs devaient faire cette distinction pour lui.[1]

À l'âge de huit semaines, les jeunes grues suivaient l'appareil qui roulait au sol. Entre 80 et 90 jours, elles volaient avec lui. Un ultraléger donnait au pilote un moyen de suivre le rythme des oiseaux ; un haut-parleur fixé à son train d'atterrissage diffusait un appel de grue destiné aux poussins pour encourager le groupe à rester en formation. Une fois en l'air, les grues se bousculaient pour trouver une place dans le tourbillon de bout d'aile, où le vol demandait moins d'effort.[1]

Lors du voyage du Wisconsin à la Floride, le groupe avait environ 1 200 miles à parcourir et à apprendre. En 2005, une douzaine de personnes ont travaillé sur la migration, dont deux pilotes de Cessna pour la coordination avec le contrôle aérien et l'équipe au sol. La météo et les oiseaux dictaient la distance d'une étape de vol. Le Smithsonian enregistre des tronçons aussi courts que 23 miles et aussi longs que 200. Le pilote costumé ne pouvait emmener les oiseaux qu'aussi loin que le jour le permettait. Le reste de l'équipe devait suivre.[1]

Sur une période de 15 ans, les pilotes d'Operation Migration ont guidé 186 grues blanches vers le sud. La Wisconsin Society for Ornithology rapporte que les survivantes sont retournées vers le nord le printemps suivant et ont continué à migrer annuellement.[2] Au printemps, les grues pouvaient s'envoler pour le Wisconsin sans pilote devant elles. L'équipe avait passé des mois à se familiariser suffisamment pour être suivie ; maintenant les oiseaux pouvaient partir.

Lorsque le programme dirigé par avion a pris fin, le problème non résolu était d'élever la génération suivante. Selon la Wisconsin Society for Ornithology, le U.S. Fish and Wildlife Service s'est demandé si l'élevage de poussins par des soigneurs costumés les laissait mal préparés à protéger leur propre progéniture. Operation Migration était en désaccord avec ce changement d'approche ; lorsqu'elle a annoncé sa dissolution en 2018, d'autres partenaires de conservation croyaient toujours qu'un groupe oriental autosuffisant était réalisable. Les oiseaux avaient appris la route, mais le projet dépendait toujours de leur capacité à élever des poussins le long de celle-ci.[2]

La cagoule et les lunettes ont finalement intégré la collection du Smithsonian, ainsi qu'un ultraléger et d'autres équipements.[1] Les grues qui avaient appris la route faisaient déjà le voyage de retour vers le Wisconsin sans personne en costume à suivre.[2]

Sources

  1. National Air and Space Museum: Operation Migration
  2. Wisconsin Society for Ornithology: Operation Migration S'arrête
  3. Wikipedia: Operation Migration (contexte)

Photographie principale : Tim Ross, domaine public. Jeunes grues suivant un ultraléger d'Operation Migration, 17 janvier 2009. Recadrée avec des extensions de ciel doux.