Geronimo avait déjà été largué du ciel plus d'une fois, et le vieux castor mâle semblait comprendre la routine. Elmo W. Heter, un agent de la Faune et de la Pêche à McCall, Idaho, a écrit qu'après chaque largage d'essai, quelqu'un récupérait Geronimo sur le terrain d'atterrissage. Finalement, lorsque les soigneurs s'approchaient, il rampait de nouveau dans sa boîte en bois et attendait de remonter dans les airs.[1]

En 1948, le Département de la Faune et de la Pêche de l'Idaho a déplacé 76 castors vivants vers l'arrière-pays isolé par avion et parachute de surplus. Cette méthode étrange était censée être plus rapide, moins chère et moins éprouvante que le transport de castors en caisse pendant des jours par camion, cheval et mulet.

Autour des fermes, des vergers et des systèmes d'irrigation de l'Idaho, les castors coupaient des arbres et construisaient des barrages là où les gens ne voulaient pas que l'eau soit ralentie. Le département de Heter valorisait toujours ces animaux car un castor relocalisé pouvait construire des étangs, réduire l'érosion, améliorer l'habitat des poissons et de la sauvagine, et établir une colonie à fourrure là où l'État le souhaitait.[1]

Un castor piégé sur l'ancienne route pouvait passer des jours dans une boîte exiguë sur des animaux de bât, voyager dans un camion poussiéreux, attendre la nuit avec un agent de conservation, voyager à nouveau en camion, puis être remis sur des chevaux ou des mulets pour les derniers kilomètres de montagne. Heter a qualifié le processus d'ardu, prolongé, coûteux et entraînant une forte mortalité chez les castors.[1]

L'équipe de Heter a construit des boîtes en bois jumelées avec des trous d'aération, des loquets d'atterrissage, un harnais en toile et du matériel de guerre excédentaire. Ils ont utilisé un parachute en rayonne de 24 pieds provenant des stocks du Service des forêts. Un avion Travelair pouvait transporter le pilote, un agent de conservation et huit caisses de castors vers de petites clairières traversées par des cours d'eau.[1]

Après que des poids factices aient prouvé que l'équipement pouvait tomber correctement, Geronimo a passé le test, vivant, poilu et plus difficile à ignorer. Le rapport de Heter est clinique jusqu'à un certain point : « Pauvre bête ! » a-t-il écrit, avant de noter que Geronimo a ensuite reçu une place prioritaire sur le premier vrai vol vers l'arrière-pays avec trois jeunes femelles.[1][2]

À l'automne 1948, 76 castors ont été transportés par avion vers les prairies de l'Idaho au lieu de l'ancienne route de bât. L'un est mort après s'être échappé d'une boîte avant d'atteindre le sol. Des observations tardives en 1949 ont montré que toutes les transplantations aéroportées s'étaient bien établies, selon Heter.[1] La méthode paraissait comique de l'extérieur, mais la différence pratique était flagrante : moins de longs trajets, moins de manipulations et une meilleure chance que l'animal à l'intérieur de la caisse atteigne l'eau vivant.

Des décennies plus tard, l'historienne de la Faune et de la Pêche de l'Idaho, Sharon Clark, a aidé à retrouver un vieux film des castors parachutistes. Boise State Public Radio a rapporté que le département ne largue plus de castors par avion, bien que l'Idaho déplace toujours les castors problématiques vers des endroits où leurs barrages peuvent aider à réparer des habitats secs ou endommagés.[3] The Guardian, citant les images redécouvertes, a décrit la même image improbable : des boîtes de transport, un avion et des castors descendant dans l'arrière-pays.[4]

Dans cette première prairie, Geronimo est resté dans sa caisse pendant que les jeunes castors inspectaient le cours d'eau. Le vieux pilote d'essai avait déjà fait la partie la plus ridicule. La blague de l'Idaho, si c'en est une, repose sur un petit renversement sérieux : la route la plus douce était celle qui tombait du ciel.

Sources

  1. Elmo W. Heter, « Transplantation de castors par avion et parachute », Journal of Wildlife Management, 1950
  2. Scientific American sur les castors parachutistes de l'Idaho
  3. Boise State Public Radio sur le film redécouvert des castors parachutistes
  4. The Guardian/AP sur les images des castors parachutistes de l'Idaho