Antes de se aproximarem dos filhotes, os adultos cobriam-se com batas brancas, capuzes e óculos. Era-lhes proibido falar perto das aves. Até um nome era demais: cada filhote recebia um número, uma pequena precaução contra alguém decidir que era um animal de estimação. As pessoas que os alimentavam esforçavam-se muito para passar despercebidas.[1]

Bill Lishman e Joe Duff fundaram a Operation Migration em 1994, desenvolvendo uma forma de guiar aves ao longo de rotas migratórias com aeronaves ultraleves. O seu trabalho expandiu-se para os grous-americanos em perigo de extinção em 2001.[3][2] Um grou jovem aprende normalmente a jornada seguindo aves mais velhas. Um filhote criado em cativeiro não tem pais experientes prontos para o levar para o sul. Alguém teria de se tornar suficientemente convincente para ser seguido, sem ensinar a ave a procurar pessoas.[1]

Enquanto os filhotes ainda estavam dentro dos ovos, gravações de um motor ultraleve introduziam o som do seu futuro acompanhante. Após a eclosão, eles encontravam pessoas disfarçadas de branco, com fantoches de mão que se assemelhavam a grous adultos. Um filhote podia habituar-se ao motor sem aprender a aproximar-se de uma pessoa sem disfarce. Os seus cuidadores tinham de fazer essa distinção por ele.[1]

Às oito semanas de idade, os grous jovens seguiam a aeronave enquanto esta taxiava no solo. Entre 80 e 90 dias, já estavam a voar com ela. Um ultraleve dava ao piloto uma forma de manter o ritmo com as aves; um altifalante anexado ao seu trem de aterragem reproduzia um chamado de ninhada de grou para encorajar o bando a permanecer em formação. Uma vez no ar, os grous disputavam um lugar no vórtice da ponta da asa, onde voar exigia menos esforço.[1]

Na jornada de Wisconsin à Flórida, o bando tinha aproximadamente 1.200 milhas para aprender. Em 2005, uma dúzia de pessoas trabalhou na migração, incluindo duas pessoas que pilotavam Cessnas para coordenar com o controlo de tráfego aéreo e a equipa de terra. O tempo e as aves ditavam a distância de uma etapa de voo. O Smithsonian regista trechos tão curtos como 23 milhas e tão longos como 200. O piloto fantasiado podia levar as aves apenas até onde aquele dia permitia. O resto da equipa tinha de acompanhar.[1]

Ao longo de 15 anos, os pilotos da Operation Migration guiaram 186 grous-americanos para o sul. A Wisconsin Society for Ornithology relata que os sobreviventes regressaram para o norte na primavera seguinte e continuaram a migrar anualmente.[2] Na primavera, os grous podiam partir para Wisconsin sem um piloto à sua frente. A equipa tinha passado meses a tornar-se suficientemente familiar para ser seguida; agora as aves podiam partir.

Quando o programa liderado por aeronaves terminou, o problema não resolvido era a criação da próxima geração. De acordo com a Wisconsin Society for Ornithology, o U.S. Fish and Wildlife Service questionou se a criação de filhotes com tratadores fantasiados os deixava mal preparados para proteger a sua própria prole. A Operation Migration discordou da mudança de abordagem; quando anunciou a sua dissolução em 2018, outros parceiros de conservação ainda acreditavam que uma população oriental autossustentável era alcançável. As aves tinham aprendido a rota, mas o projeto ainda dependia da sua capacidade de criar filhotes ao longo dela.[2]

O capuz e os óculos acabaram por entrar na coleção do Smithsonian, juntamente com um ultraleve e outros equipamentos.[1] Os grous que aprenderam a rota já estavam a fazer a viagem de volta a Wisconsin sem ninguém dentro de um disfarce para seguir.[2]

Fontes

  1. Museu Nacional do Ar e Espaço: Operação Migração
  2. Sociedade Ornitológica de Wisconsin: Operation Migration Desiste
  3. Wikipédia: Operação Migração (contexto)

Fotografia de capa: Tim Ross, domínio público. Jovens grous-americanos seguindo um ultraleve da Operation Migration, 17 de janeiro de 2009. Cortada com extensões de céu suaves.