A las 8:45 de un lunes por la mañana en Filadelfia, el guardaparques del Servicio de Parques Nacionales Rick Starr se dirigía a lo que recordaba como una aburrida reunión informativa en el Liberty Bell Center. Entonces vio a reporteros afuera con libretas. Los seguía un equipo de cámara. Dentro, sus compañeros tenían periódicos en la mano y una pregunta que sonaba demasiado absurda como para necesitar respuesta: ¿de verdad se había vendido la Campana de la Libertad a Taco Bell?[3]
El 1 de abril de 1996, Taco Bell anunció en avisos de página completa en periódicos que había comprado la Campana de la Libertad y la había rebautizado como la “Taco Liberty Bell”. El anuncio era una broma del Día de los Inocentes, pero durante varias horas muchos estadounidenses lo tomaron en serio.
El anuncio sonaba sereno, oficial y casi ofensivamente razonable. “En un esfuerzo por ayudar con la deuda nacional”, decía Taco Bell, la empresa había acordado comprar “uno de los tesoros más históricos de nuestro país”. La campana seguiría estando disponible para el público, prometía el texto, solo que ahora bajo el nombre de “Taco Liberty Bell”. La compañía esperaba que otras corporaciones pudieran tomar medidas similares para reducir la deuda nacional.[2]
Esa mañana se publicaron anuncios de página completa en seis grandes periódicos: The Philadelphia Inquirer, The New York Times, The Washington Post, The Chicago Tribune, The Dallas Morning News y USA Today.[1][2] La broma funcionó en parte porque el formato parecía muy serio. Un anuncio falso impreso en los principales periódicos del país no parecía una broma a primera vista. Parecía que el mundo corporativo estadounidense había encontrado una superficie más donde poner su marca.
En el Independence National Historical Park, los teléfonos empezaron a sonar. Cientos de ciudadanos indignados llamaron al parque, y otros relatos hablan de miles de llamadas a la sede de Taco Bell y al Servicio de Parques Nacionales.[1][2] La portavoz del Servicio de Parques, Elaine Sevy, dijo: “Estábamos conmocionados. No teníamos idea de que esto estaba ocurriendo. Nos han estado bombardeando con llamadas del público”.[2]
El guardaparques Larry McClenney recordaría más tarde a una compañera con “un teléfono a cada lado de la cabeza”, intentando responder a personas que llamaban exigiendo saber: “¿Cómo pudieron vender este ícono nacional?”[3] Entre quienes llamaron estaban asistentes de las oficinas de los senadores Bill Bradley y J. James Exon.[2] A media mañana, la oficina de Filadelfia del Servicio de Parques Nacionales ya había organizado una conferencia de prensa para tranquilizar a la gente. “La Campana de la Libertad está a salvo. No está en venta”, anunció una portavoz.[2]
La premisa era imposible de una forma que muchos de los que llamaban desconocían. El anuncio insinuaba que el gobierno federal podía vender la Campana de la Libertad para ayudar a pagar la deuda nacional. En realidad, la campana era propiedad de la Ciudad de Filadelfia, no del gobierno federal.[2]
La broma llega a la Casa Blanca
Al mediodía, Taco Bell admitió que el anuncio era un engaño.[1] La pieza había sido creada por Jon Parkinson y Harvey Hoffenberg en Bozell, la agencia de publicidad de Taco Bell, y la campaña más tarde ganó premios de la industria.[1] Un relato también informó que Taco Bell hizo una donación vinculada a la preservación de la Campana de la Libertad como parte de la revelación de la broma.[4]
La respuesta más aguda llegó desde la Casa Blanca. Cuando le preguntaron al secretario de prensa Mike McCurry sobre la supuesta venta, dijo que el gobierno federal también estaba vendiendo el Monumento a Lincoln a Ford Motor Company. Pasaría a llamarse el “Lincoln-Mercury Memorial”.[1][2]
Como publicidad, la broma fue inusualmente eficiente. La campaña costó unos 300.000 dólares, según un relato, y generó un valor estimado de 25 millones de dólares en publicidad gratuita. Taco Bell también registró un aumento de ventas de más de 1 millón de dólares durante los dos primeros días de abril.[1] David Paine, fundador de la agencia de relaciones públicas que ejecutó la campaña, la llamó más tarde “el proyecto más exitoso en el que he participado”.[1]
La Taco Liberty Bell existió como supuesto hecho real durante apenas unas horas. Para la tarde, la broma ya había vuelto a ser solo una campaña publicitaria. En Filadelfia, sin embargo, los empleados del parque habían pasado la mañana contestando teléfonos que no dejaban de sonar, mientras la campana de bronce agrietada permanecía donde había estado siempre, de pronto defendida por desconocidos que habían descubierto lo rápido que una broma podía sentirse como un robo.
