フィラデルフィアの月曜朝8時45分。国立公園レンジャーのリック・スターは、リバティ・ベル・センターでの退屈な打ち合わせに向かっていた。そう記憶している。ところが外には、手帳を持った記者たちがいた。カメラクルーも続いていた。中に入ると、同僚たちは新聞を手にし、答えるまでもないほど馬鹿げて聞こえる質問を口にしていた。自由の鐘は本当にタコベルに売られたのか？[3]
1996年4月1日、タコベルは新聞の全面広告で、自由の鐘を買い取り、「タコ・リバティ・ベル」に改名したと発表した。この発表はエイプリルフールのいたずらだったが、数時間のあいだ、多くのアメリカ人がそれを本当のこととして受け止めた。
その広告は落ち着いていて、公的で、ほとんど腹立たしいほどもっともらしかった。「国の債務削減を助けるために」として、タコベルは「わが国で最も歴史ある宝のひとつ」を購入することに合意したと述べた。鐘は引き続き一般公開されるが、今後は「タコ・リバティ・ベル」という名前になる――広告文はそう約束していた。同社は、ほかの企業も同じような行動を取り、国家債務の削減に貢献してくれることを期待している、とも書いていた。[2]
その朝、全面広告は主要6紙に掲載された。The Philadelphia Inquirer、The New York Times、The Washington Post、The Chicago Tribune、The Dallas Morning News、そしてUSA Todayである。[1][2] この冗談が効いた理由のひとつは、その体裁があまりにも真面目に見えたことだった。国内の大手新聞に印刷された偽の発表は、一目見ただけでは悪ふざけに見えなかった。むしろ、企業アメリカがまたひとつ、ブランド名を貼りつける場所を見つけたように見えたのだ。
インディペンデンス国立歴史公園では、電話が鳴り始めた。怒った市民から公園に数百件の電話が寄せられ、別の記録では、タコベル本社や国立公園局にも数千件の電話があったとされている。[1][2] 国立公園局の広報担当エレイン・セヴィーは、「私たちはショックを受けました。こんなことが起きているなんて、まったく知りませんでした。一般の方々からの電話が殺到しています」と語った。[2]
レンジャーのラリー・マクレニーは後に、同僚が「頭の両側に電話を当てて」対応していたことを思い出している。電話の相手は「どうしてこの国の象徴を売ることができたんだ？」と問い詰めていた。[3] 上院議員ビル・ブラッドリーとJ・ジェームズ・エクソンの事務所スタッフも、電話をかけてきた人々の中に含まれていた。[2] 午前半ばまでに、国立公園局のフィラデルフィア支部は人々を落ち着かせるため記者会見を手配した。「自由の鐘は無事です。売り物ではありません」と広報担当者は発表した。[2]
そもそもこの前提は、多くの電話主が知らなかった意味で不可能だった。広告は、連邦政府が国家債務を返済するために自由の鐘を売却できるかのようにほのめかしていた。しかし実際には、その鐘は連邦政府ではなくフィラデルフィア市の所有物だった。[2]
冗談はホワイトハウスにまで届く
正午、タコベルはこの発表が作り話だったと認めた。[1] 広告は、タコベルの広告代理店Bozellのジョン・パーキンソンとハーヴェイ・ホッフェンバーグによって制作され、このキャンペーンは後に業界賞を受賞した。[1] ある記録によれば、タコベルは発表の一環として、自由の鐘の保存に関連する寄付も行ったという。[4]
最も切れ味のある返答は、ホワイトハウスから出た。報道官のマイク・マカリーは、この売却話について問われると、連邦政府はリンカーン記念堂もフォード・モーター・カンパニーに売却しているところだと述べた。それは「リンカーン・マーキュリー記念堂」に改名されるというのだ。[1][2]
広告として見ると、このいたずらは異例なほど効率的だった。ある記録によれば、キャンペーン費用は約30万ドルで、推定2,500万ドル相当の無料宣伝効果を生んだ。タコベルはまた、4月の最初の2日間で100万ドルを超える売上増も記録した。[1] このキャンペーンを実行したPR会社の創業者デイヴィッド・ペインは後に、「自分が関わった中で最も成功したプロジェクトだった」と振り返っている。[1]
タコ・リバティ・ベルが「事実」として存在したのは、ほんの数時間だけだった。午後には、その冗談は広告キャンペーンへと戻っていった。だがフィラデルフィアでは、ひび割れた青銅の鐘がいつもと同じ場所に座っているあいだ、公園職員たちは鳴り続ける電話に対応して午前を費やしていた。いたずらが、いかに素早く盗難のように感じられるかを知った見知らぬ人々によって、その鐘は突然守られることになったのだった。
