Um 8:45 Uhr an einem Montagmorgen in Philadelphia war Nationalpark-Ranger Rick Starr auf dem Weg zu einer, wie er sich erinnerte, eher langweiligen Besprechung im Liberty Bell Center. Dann sah er draußen Reporter mit Notizblöcken. Ein Kamerateam folgte. Drinnen hielten Kollegen Zeitungen in den Händen und stellten eine Frage, die so absurd klang, dass sie eigentlich keiner Antwort bedurfte: War die Liberty Bell wirklich an Taco Bell verkauft worden?[3]
Am 1. April 1996 verkündete Taco Bell in ganzseitigen Zeitungsanzeigen, das Unternehmen habe die Liberty Bell gekauft und in „Taco Liberty Bell“ umbenannt. Die Mitteilung war ein Aprilscherz, doch für mehrere Stunden hielten viele Amerikaner sie für echt.
Die Anzeige klang ruhig, offiziell und beinahe aufreizend vernünftig. „In dem Bestreben, zur Verringerung der Staatsschulden beizutragen“, erklärte Taco Bell, man habe sich bereit erklärt, „einen der historischsten Schätze unseres Landes“ zu erwerben. Die Glocke werde weiterhin öffentlich zu besichtigen sein, versprach der Text, nur eben künftig unter dem Namen „Taco Liberty Bell“. Das Unternehmen hoffe, andere Konzerne könnten ähnliche Schritte unternehmen, um die Staatsschulden zu senken.[2]
Ganzseitige Anzeigen erschienen an diesem Morgen in sechs großen Zeitungen: The Philadelphia Inquirer, The New York Times, The Washington Post, The Chicago Tribune, The Dallas Morning News und USA Today.[1][2] Der Witz funktionierte auch deshalb, weil das Format so ernst wirkte. Eine falsche Mitteilung, gedruckt in den wichtigsten Zeitungen des Landes, sah auf den ersten Blick nicht wie ein Scherz aus. Es wirkte eher so, als hätte die amerikanische Konzernwelt noch eine weitere Fläche zum Bewerben gefunden.
Im Independence National Historical Park begannen die Telefone zu klingeln. Hunderte wütende Bürger riefen im Park an; andere Berichte sprechen von Tausenden Anrufen bei der Taco-Bell-Zentrale und beim National Park Service.[1][2] Park-Service-Sprecherin Elaine Sevy sagte: „Wir waren schockiert. Wir hatten keine Ahnung, dass das passiert. Wir werden gerade mit Anrufen aus der Öffentlichkeit bombardiert.“[2]
Ranger Larry McClenney erinnerte sich später an eine Kollegin mit „einem Telefon an jeder Kopfseite“, die versuchte, Anrufern zu antworten, die wissen wollten: „Wie konntet ihr dieses nationale Symbol verkaufen?“[3] Auch Mitarbeiter aus den Büros der Senatoren Bill Bradley und J. James Exon gehörten zu den Anrufern.[2] Noch am Vormittag organisierte die Philadelphia-Niederlassung des National Park Service eine Pressekonferenz, um die Öffentlichkeit zu beruhigen. „Die Liberty Bell ist sicher. Sie steht nicht zum Verkauf“, verkündete eine Sprecherin.[2]
Die Grundannahme war auf eine Weise unmöglich, die vielen Anrufern nicht bewusst war. Die Anzeige legte nahe, die Bundesregierung könne die Liberty Bell verkaufen, um die Staatsschulden zu verringern. Tatsächlich gehörte die Glocke jedoch der Stadt Philadelphia, nicht der Bundesregierung.[2]
Der Scherz erreicht das Weiße Haus
Um die Mittagszeit gab Taco Bell zu, dass die Mitteilung ein Schwindel war.[1] Die Anzeige war von Jon Parkinson und Harvey Hoffenberg bei Bozell, der Werbeagentur von Taco Bell, entwickelt worden; die Kampagne gewann später Branchenpreise.[1] Ein Bericht meldete außerdem, Taco Bell habe im Zuge der Auflösung des Scherzes eine Spende geleistet, die mit dem Erhalt der Liberty Bell verbunden war.[4]
Die schlagfertigste Antwort kam aus dem Weißen Haus. Als Pressesprecher Mike McCurry nach dem angeblichen Verkauf gefragt wurde, sagte er, die Bundesregierung verkaufe außerdem das Lincoln Memorial an die Ford Motor Company. Es werde in „Lincoln-Mercury Memorial“ umbenannt.[1][2]
Als Werbung war der Streich ungewöhnlich effektiv. Die Kampagne kostete einem Bericht zufolge etwa 300.000 Dollar und brachte geschätzte 25 Millionen Dollar an kostenloser Publicity ein. Außerdem verzeichnete Taco Bell in den ersten beiden Apriltagen einen Umsatzanstieg von mehr als 1 Million Dollar.[1] David Paine, Gründer der PR-Agentur, die die Kampagne umsetzte, nannte sie später „das erfolgreichste Projekt, an dem ich je beteiligt war“.[1]
Die Taco Liberty Bell existierte nur für wenige Stunden als vermeintliche Tatsache. Am Nachmittag war der Scherz wieder zu dem geworden, was er war: eine Werbekampagne. In Philadelphia jedoch hatten Parkmitarbeiter den ganzen Morgen klingelnde Telefone beantwortet, während die gesprungene Bronzeglocke genau dort stand, wo sie die ganze Zeit gestanden hatte – plötzlich verteidigt von Fremden, die entdeckt hatten, wie schnell sich ein Streich wie ein Diebstahl anfühlen konnte.
