Gavin Trethewey a reçu sa mission lunaire quelques jours seulement avant l'atterrissage. Il avait 29 ans, était un pilote expérimenté de la Royal New Zealand Air Force à Ohakea, et le travail n'avait rien à voir avec le fait de quitter la Terre. Lui et le navigateur Mike Hill ont été chargés de piloter un bombardier Canberra jusqu'à Sydney, d'attendre une vidéocassette, de la jeter dans l'avion et de la livrer à Wellington avant le journal de 19h30.[1]

La Nouvelle-Zélande ne possédait pas de station terrestre satellite en 1969, son diffuseur a donc engagé un bombardier de l'armée de l'air pour acheminer en urgence les images de la marche lunaire d'Apollo 11 de Sydney à Wellington. La cassette a atterri environ une demi-heure avant l'heure de diffusion.[1]

En 1969, les Néo-Zélandais pouvaient entendre l'alunissage à la radio, mais la télévision en direct devait obéir à la géographie. La New Zealand Broadcasting Corporation recevait normalement les cassettes d'informations internationales via Sydney, puis les faisait voler à travers la mer de Tasmanie par des services commerciaux pour une diffusion le lendemain.[1] Apollo 11 a rendu cette routine soudainement ridicule. Un pays pouvait écouter l'histoire en direct, puis attendre que l'image arrive comme une cargaison.

À l'aéroport de Sydney, Trethewey et Hill ont attendu dans une petite salle des opérations pendant que la marche lunaire atteignait les écrans australiens via une chaîne de relais déjà sous tension.[1] Armstrong avait avancé la marche plus tôt que prévu. Parkes, Honeysuckle Creek et Goldstone recevaient tous le signal de télévision lunaire, la NASA choisissant parmi les flux utilisables au fur et à mesure que les images arrivaient.[2]

À Parkes, le mauvais temps a poussé l'antenne parabolique près de la limite de ce que quiconque voulait risquer. Trois stations recevaient le signal, et le flux australien passait par Sydney avant qu'une partie ne soit transmise à Houston pour la diffusion internationale.[3] À Honeysuckle Creek, les techniciens avaient construit des liaisons télévisuelles temporaires pour acheminer les images vers Canberra, adaptant tout l'équipement qu'ils pouvaient obtenir car l'infrastructure permanente n'était pas encore en place.[4]

La cassette est finalement arrivée des studios ABC de Gore Hill. Trethewey s'est souvenu plus tard du transfert en une phrase simple : "Dès que la cassette est arrivée, nous l'avons jetée dans l'avion et nous avons décollé."[1] Les douanes avaient été organisées à l'avance. La police était prête à Wellington. Le jet a quitté Sydney vers 16h30, heure de Nouvelle-Zélande, et a atterri à Wellington à 19h00, la diffusion étant prévue trente minutes plus tard.[1]

Une vidéocassette de 40 minutes a composé le bulletin du soir, et l'objet est encore merveilleusement disproportionné par rapport à l'événement qu'il a transporté. Apollo 11 appartenait aux antennes paraboliques, aux boucles de contrôle de mission et à un vaisseau spatial à plus de 200 000 miles de distance. Pour les téléspectateurs néo-zélandais cette nuit-là, il appartenait également à un bidon métallique dans les mains d'un pilote, à un bombardier en mission télévisuelle, et à une voiture de police roulant à toute vitesse vers le studio avec la Lune sur la banquette arrière.[1]

Sources

  1. The World of Aviation, "Se souvenir de l'alunissage d'Apollo 11, 50 ans après"
  2. Observatoire de Parkes, "Sur les ailes de l'aigle : L'histoire du support de Parkes à Apollo 11" introduction
  3. Observatoire de Parkes, "Les retransmissions télévisées"
  4. Station de poursuite de Honeysuckle Creek, récit de la mission Apollo 11 par Hamish Lindsay