Le 1er août 1981, une nouvelle chaîne câblée s'est présentée avec une fusée. MTV n'a pas commencé avec un tapis rouge, un bris de guitare ou un chanteur célèbre regardant la caméra. Elle a débuté avec des images du lancement d'Apollo 11, des images réalisées par le gouvernement qu'un jeune réseau pouvait utiliser parce qu'elles étaient du domaine public et gratuites.[1]
Le trophée Moonman des MTV VMA remonte aux premiers moments de diffusion de MTV, lorsque le réseau a utilisé des images du lancement d'Apollo 11 dans sa séquence d'ouverture. Cette imagerie spatiale empruntée a aidé à associer astronautes, alunissages et la figure du Moonman à l'identité de MTV avant les premiers Video Music Awards en 1984.
Les images d'Apollo ont résolu un problème de budget avant de devenir un mythe de marque. Une nouvelle chaîne de télévision avait besoin d'une ouverture, et le lancement lunaire offrait un avantage pratique : aucun accord de licence coûteux ne se dressait entre MTV et l'une des images les plus reconnaissables du XXe siècle.[1] La séquence a donné à une chaîne de clips musicaux la grammaire visuelle du décollage : comptes à rebours, fusées, casques, drapeaux et poussière lunaire.
Trois ans plus tard, MTV a organisé son premier Video Music Awards et a remis aux gagnants un trophée qui ne ressemblait pas aux anciens objets de remise de prix.[1] Les Oscars avaient une figure en or. Les Emmys avaient une femme ailée tenant un atome. Les Golden Globes avaient l'objet promis par le nom. MTV a offert aux musiciens un astronaute.[1]
L'astronaute provient de la première impression de la chaîne. MTV est entrée dans la télévision américaine en se présentant comme quelque chose qui décolle, et la statue VMA a rendu cette idée suffisamment petite pour être transportée hors scène. Le Moonman a transformé un extrait d'images du domaine public empruntées en un objet permanent, une mascotte avec des bottes, un casque et un drapeau.[1]
Un trophée né d'une première impression
L'économie fait partie du charme. Les images d'Apollo 11 appartenaient au public, mais elles ne semblaient pas bon marché.[1] Elles portaient la grandeur d'une mémoire nationale : une machine décollant du pas de tir, un voyage au‑delà de la Terre, un écran montrant aux spectateurs quelque chose qu'ils n'avaient jamais vu auparavant. MTV pouvait s'associer à ce sentiment sans payer pour une bibliothèque de films privée.
La chaîne avait besoin de cette envergure. La télévision musicale demandait aux téléspectateurs d'accepter une nouvelle prémisse étrange, à savoir que les chansons pop pouvaient arriver sous forme de petits films, 24 heures sur 24. L'image de l'astronaute a donné à l'expérience une destination. Avant que MTV n'ait des années d'étoiles, de scandales et de rituels de cérémonies de remise de prix derrière elle, elle avait la lune.
Le nom Moonman fait également appel à d'anciennes habitudes d'observation. Bien avant MTV, les gens voyaient des figures humaines dans la pleine lune, un motif communément appelé l'Homme dans la Lune.[2] Ces visages et corps imaginés proviennent du contraste sur la surface lunaire, notamment les maria lunaires plus sombres contre les hautes terres plus claires.[2] Live Science décrit l'image familière comme résultant de ces plaines volcaniques sombres et des régions environnantes plus lumineuses.[3]
MTV n'avait pas besoin que les téléspectateurs pensent à la géologie. La reconnaissance faisait le travail. Un astronaute avec un drapeau appartenait à l'ère Apollo, mais une figure humaine sur la lune correspondait également à un réflexe beaucoup plus ancien : regarder un disque lumineux dans le ciel et y voir une personne.
C'est pourquoi la statue des VMA a toujours porté plus qu'un éclat de cérémonie de remise de prix. Elle renvoie à un choix télévisuel pratique en 1981, puis plus loin aux figures que les gens projettent sur la lune depuis des siècles. Un clip de lancement gratuit est devenu une séquence d'ouverture. La séquence d'ouverture est devenue un trophée. Année après année, les musiciens montaient sur scène et emportaient un petit astronaute, toujours planté là où MTV s'était d'abord installé, entre un signal de diffusion et la lune.
