Op 1 augustus 1981 stelde een nieuw kabelkanaal zichzelf voor met een raket. MTV begon niet met een rode loper, een gitaar die werd verpletterd, of een beroemde zanger die in de camera staarde. Het begon met beelden van de lancering van Apollo 11, door de overheid gemaakte afbeeldingen die een jong netwerk kon gebruiken omdat ze publiek domein en gratis waren.[1]
De MTV VMA Moonman-trofee gaat terug tot de eerste momenten van MTV op de lucht, toen het netwerk beelden van de lancering van Apollo 11 gebruikte in de openingssequentie. Die geleende ruimtebeelden hielpen astronauten, maanlandingen en de Moonman-figuur te verbinden met de identiteit van MTV vóór de eerste Video Music Awards in 1984.
Apollo-beelden losten een budgetprobleem op voordat het een merkmythe werd. Een nieuw televisienetwerk had een opening nodig, en de maanlancering kwam met een praktisch voordeel: geen dure licentieovereenkomst stond tussen MTV en een van de meest herkenbare beelden van de twintigste eeuw.[1] De sequentie gaf een muziekvideo‑kanaal de visuele grammatica van een lancering: aftellingen, raketten, helmen, vlaggen en maanstof.
Drie jaar later organiseerde MTV zijn eerste Video Music Awards en overhandigde winnaars een trofee die niet leek op de oude prijsuitreikingshardware.[1] De Oscars hadden een gouden figuur. De Emmys hadden een gevleugelde vrouw die een atoom vasthield. De Golden Globes hadden het object dat de naam beloofde. MTV gaf muzikanten een astronaut.[1]
De astronaut kwam voort uit de eerste indruk van het kanaal. MTV betrad de Amerikaanse televisie door zichzelf neer te zetten als iets dat lanceert, en het VMA‑beeld maakte dat idee klein genoeg om van het podium te dragen. De Moonman veranderde een stuk geleende publiek‑domeinbeelden in een permanent object, een mascotte met laarzen, een helm en een vlag.[1]
Een Trofee Gebouwd Uit Een Eerste Indruk
De zuinigheid maakt deel uit van de charme. Apollo‑11-beelden behoorden tot het publiek, maar ze voelden niet goedkoop aan.[1] Ze droegen de grootsheid van een nationaal geheugen: een machine die van het lanceerplatform opstijgt, een reis buiten de aarde, een scherm dat kijkers iets toont dat ze nog niet eerder hadden gezien. MTV kon zich aan dat gevoel verbinden zonder te betalen voor een privé‑filmbibliotheek.
Het kanaal had die schaal nodig. Muziektv vroeg kijkers een vreemd nieuw uitgangspunt te accepteren, dat popnummers konden verschijnen als kleine films, de klok rond. Het astronautbeeld gaf het experiment een bestemming. Voordat MTV jaren van sterren, schandalen en prijsuitreikingrituelen achter zich had, had het de maan.
De naam Moonman reikte ook terug naar oudere kijkgewoonten. Lang vóór MTV hadden mensen menselijke figuren in de volle maan gezien, een patroon dat vaak de Man in de Maan wordt genoemd.[2] Die verzonnen gezichten en lichamen ontstaan door contrast op het maanoppervlak, vooral de donkerdere maanmareas tegen de lichtere hooglanden.[2] Live Science beschrijft het bekende beeld als voortkomend uit die donkere vulkanische vlaktes en de helderdere omliggende gebieden.[3]
MTV had geen behoefte aan kijkers die over geologie nadenken. Herkenning deed het werk. Een astronaut met een vlag behoorde tot het Apollo-tijdperk, maar een menselijk figuur op de maan paste ook bij een veel oudere reflex: naar een heldere schijf aan de hemel staren en daar een persoon zien.
Daarom heeft het VMA-beeld altijd meer gedragen dan alleen de glans van een awardshow. Het wijst terug op een praktische televisiekeuze uit 1981, en nog verder terug op de figuren die mensen al eeuwenlang op de maan projecteerden. Een gratis lanceerclip werd een openingssequentie. De openingssequentie werd een trofee. Jaar na jaar liepen muzikanten het podium op en namen een klein astronautje mee, nog steeds geplaatst waar MTV zich voor het eerst positioneerde, tussen een uitzendsignaal en de maan.
