À l'école doctorale, Sean Carroll et Brian Schmidt ont placé une petite bouteille de porto vintage en séquestre avec l'univers. La question n'était pas de savoir qui publierait en premier ou décrocherait un emploi en premier, mais si les cosmologistes s'accorderaient sur la valeur d'Oméga avant que les 20 ans ne s'écoulent.[1]
Brian Schmidt a parié contre Sean Carroll que les scientifiques n'auraient pas, dans les 20 ans, une valeur fiable et consensuelle pour Oméga, le paramètre de densité cosmologique. Schmidt a perdu après que la découverte de l'accélération cosmique a aidé à régler le différend, le même travail sur l'accélération cosmique pour lequel il a ensuite reçu le prix Nobel.[1]
Carroll a raconté l'histoire des années plus tard en expliquant un voyage en Australie, où Schmidt était devenu un astronome influent. Les deux avaient autrefois été collègues de bureau à l'école doctorale, et Carroll a décrit Schmidt, avec une modestie amicale, comme quelqu'un qui avait reçu le prix Nobel « pour une petite chose appelée l'accélération de l'univers ». [1]
Au début des années 1990, écrivait Carroll, les mesures et la théorie ne semblaient pas vouloir le même univers. Les astronomes continuaient à mesurer des valeurs qui impliquaient un univers ouvert. Les théoriciens soutenaient, selon ce que Carroll appelait des « raisons de naturalité », que l'univers devrait être spatialement plat.[1]
Oméga, le paramètre de densité cosmologique, était au cœur de ce désaccord. Carroll et Schmidt ont acheté le porto et ont fixé les conditions simplement. Si, après 20 ans, les cosmologistes n'avaient toujours pas de valeur consensuelle, Schmidt aurait reçu la bouteille. S'ils s'accordaient, Carroll l'aurait obtenue.[1]
Schmidt a choisi le côté sceptique. Carroll a choisi le côté optimiste. Cette association est devenue un schéma entre eux, Schmidt jouant ce que Carroll a plus tard appelé l'expérimentateur grincheux et Carroll le théoricien plein d'espoir.[1]
La bouteille et l'univers en accélération
Le vieux débat sur Oméga ne s'est pas terminé avec un côté clairement erroné. Carroll a écrit que la controverse était « largement résolue » par la découverte de l'accélération cosmique, qui a montré que les deux camps détenaient chacun une partie de la réponse. Les astronomes avaient mesuré correctement la densité de matière, tandis que l'univers restait essentiellement plat parce que la partie restante était occupée par l'énergie sombre.[1]
Ce résultat a placé Schmidt dans la position étrange de perdre un pari à cause de la révolution liée à sa propre renommée scientifique. Carroll a écrit que Schmidt a concédé avec grâce, puis a plaisanté en disant que le roi Carl Gustav l'avait probablement consolé après la défaite.[1]
Le porto n'était pas leur dernier pari. En 2009, Schmidt a de nouveau mis au défi Carroll, cette fois sur la question de savoir si les physiciens découvriraient le boson de Higgs au Grand collisionneur de hadrons. En juillet 2012, lorsque le CERN a annoncé une nouvelle particule, Schmidt a de nouveau concédé.[1]
À ce moment-là, les enjeux étaient passés d'une petite bouteille à des voyages internationaux. Schmidt a donné des miles de fidélité pour faire voler Carroll et Jennifer en Australie, où Carroll a donné des conférences. Le voyage comprenait du temps à Sydney et à Canberra, ainsi qu'une visite du vignoble où Schmidt a produit le Maipenrai Pinot Noir.[1]
La meilleure partie du premier pari reste l'objet qui se trouve au centre. Une bouteille de porto a été achetée parce que deux jeunes physiciens étaient en désaccord sur la question de savoir si l'univers se rendrait mesurable à temps. Lorsque la réponse est arrivée, elle était accompagnée d'énergie sombre, d'un cosmos en accélération, de la concession d'un lauréat du prix Nobel, et d'une bouteille qui attendait depuis les études doctorales.
