Durante gli studi universitari, Sean Carroll e Brian Schmidt hanno messo una piccola bottiglia di porto vintage in deposito fiduciario con l'universo. La questione non era chi avrebbe pubblicato per primo o trovato lavoro per primo, ma se i cosmologi avrebbero concordato sul valore di Omega prima che scadesse il periodo di 20 anni.[1]
Brian Schmidt scommise contro Sean Carroll che gli scienziati non avrebbero avuto un valore affidabile e concordato per Omega, il parametro di densità cosmologica, entro 20 anni. Schmidt perse dopo che la scoperta dell'accelerazione cosmica contribuì a risolvere la disputa, lo stesso lavoro sull'accelerazione cosmica per il quale in seguito vinse un Premio Nobel.[1]
Carroll raccontò la storia anni dopo mentre spiegava un viaggio in Australia, dove Schmidt era diventato un astronomo influente. I due erano stati una volta compagni d'ufficio durante gli studi universitari, e Carroll descrisse Schmidt, con una modesta e amichevole sottovalutazione, come qualcuno che aveva vinto il Premio Nobel "per una piccola cosa chiamata accelerazione dell'universo".[1]
All'inizio degli anni ’90, scrisse Carroll, le misurazioni e la teoria non sembravano volere lo stesso universo. Gli astronomi continuavano a misurare valori che implicavano un universo aperto. I teorici continuavano a sostenere, su quello che Carroll definì “motivi di naturalità”, che l'universo dovrebbe essere spazialmente piatto.[1]
Omega, il parametro di densità cosmologica, era al centro di quel disaccordo. Carroll e Schmidt acquistarono il porto e fissarono i termini in modo semplice. Se i cosmologi non avessero ancora avuto un valore concordato dopo 20 anni, Schmidt avrebbe ottenuto la bottiglia. Se avessero concordato, la avrebbe ottenuta Carroll.[1]
Schmidt scelse la parte scettica. Carroll scelse quella ottimista. Questa coppia divenne un modello tra loro, con Schmidt che interpretava quello che Carroll in seguito chiamò l'esperimentatore burbero e Carroll il teorico speranzoso.[1]
La bottiglia e l'universo in accelerazione
Il vecchio argomento su Omega non si concluse con una parte nettamente sbagliata. Carroll scrisse che la controversia fu “in gran parte risolta” dalla scoperta dell'accelerazione cosmica, che dimostrò che i due gruppi avevano ciascuno trattenuto parte della risposta. Gli astronomi avevano misurato correttamente la densità della materia, mentre l'universo era ancora essenzialmente piatto perché la parte rimanente era occupata dall'energia oscura.[1]
Quel risultato lasciò Schmidt nella strana posizione di perdere una scommessa a causa della rivoluzione legata alla sua stessa fama scientifica. Carroll scrisse che Schmidt si arrese con grazia, poi scherzò sul fatto che il re Carlo Gustavo lo avesse presumibilmente consolato per la sconfitta.[1]
Il porto non fu la loro ultima scommessa. Nel 2009, Schmidt sfidò nuovamente Carroll, questa volta sul fatto che i fisici avrebbero scoperto il bosone di Higgs al Large Hadron Collider. Nel luglio 2012, quando il CERN annunciò una nuova particella, Schmidt si arrese di nuovo.[1]
A quel punto, le poste erano passate da una piccola bottiglia a viaggi internazionali. Schmidt ha donato miglia frequent flyer per far volare Carroll e Jennifer in Australia, dove Carroll ha tenuto conferenze. Il viaggio includeva tempo a Sydney e Canberra, e una visita al vigneto dove Schmidt ha prodotto il Maipenrai Pinot Noir.[1]
La parte migliore della prima scommessa è ancora l'oggetto al suo centro. È stata acquistata una bottiglia di porto perché due giovani fisici non erano d'accordo sul fatto che l'universo si sarebbe reso misurabile secondo i tempi previsti. Quando è arrivata la risposta, è venuta con l'energia oscura, un cosmo in accelerazione, la concessione di un premio Nobel e una bottiglia che aspettava fin dal dottorato.
