Tijdens hun promotie plaatsten Sean Carroll en Brian Schmidt een klein flesje vintage port onder escrow bij het universum. De vraag was niet wie eerst zou publiceren of eerst een baan zou krijgen, maar of kosmologen het eens zouden worden over de waarde van Omega voordat er 20 jaar verstreken waren.[1]
Brian Schmidt wedde met Sean Carroll dat wetenschappers binnen 20 jaar geen betrouwbare, overeengekomen waarde voor Omega, de kosmologische dichtheidsparameter, zouden hebben. Schmidt verloor nadat de ontdekking van kosmische versnelling het geschil hielp beslechten, dezelfde kosmische versnelling waarvoor hij later de Nobelprijs won.[1]
Carroll vertelde het verhaal jaren later terwijl hij een reis naar Australië uitlegde, waar Schmidt een invloedrijke astronoom was geworden. De twee waren ooit kamergenoten tijdens hun graduate school, en Carroll beschreef Schmidt, met vriendelijke ondertoon, als iemand die de Nobelprijs had gewonnen “voor een klein ding dat de versnelling van het universum wordt genoemd.”[1]
In het begin van de jaren negentig, schreef Carroll, leken de metingen en de theorie niet dezelfde universum te willen. Astronomen bleven cijfers meten die een open universum impliceerden. Theoretici bleven betogen, op wat Carroll “naturaliteitsgronden” noemde, dat het universum ruimtelijk vlak zou moeten zijn.[1]
Omega, de kosmologische dichtheidsparameter, stond centraal in dat meningsverschil. Carroll en Schmidt kochten de port en stelden de voorwaarden eenvoudig. Als kosmologen na 20 jaar nog steeds geen overeengekomen waarde hadden, zou Schmidt de fles krijgen. Als ze het wel eens werden, zou Carroll hem krijgen.[1]
Schmidt koos de sceptische kant. Carroll koos de optimistische. Die combinatie zou een patroon tussen hen worden, waarbij Schmidt de door Carroll later genoemde knorrige experimenteel wetenschapper speelde en Carroll de hoopvolle theoreticus.[1]
De fles en het versnellende universum
Het oude Omega-argument eindigde niet met één kant die keurig fout was. Carroll schreef dat de controverse “grotendeels beëindigd” werd door de ontdekking van kosmische versnelling, die aantoonde dat beide kampen elk een deel van het antwoord hadden. Astronomen hadden de dichtheid van materie correct gemeten, terwijl het universum nog steeds in wezen vlak was omdat het resterende deel werd ingenomen door donkere energie.[1]
Dat resultaat plaatste Schmidt in de vreemde positie dat hij een weddenschap verloor vanwege de revolutie die verbonden was aan zijn eigen wetenschappelijke roem. Carroll schreef dat Schmidt gracieuze toegegeven, en vervolgens grapte dat Koning Carl Gustav hem vermoedelijk had getroost bij de nederlaag.[1]
De port was niet hun laatste weddenschap. In 2009 daagde Schmidt Carroll opnieuw uit, dit keer over de vraag of fysici het Higgs-boson zouden ontdekken bij de Large Hadron Collider. In juli 2012, toen CERN een nieuw deeltje aankondigde, gaf Schmidt opnieuw toe.[1]
Toen waren de inzet gegroeid van een klein flesje tot internationale reizen. Schmidt schonk frequent flyer‑mijlen om Carroll en Jennifer naar Australië te vliegen, waar Carroll lezingen gaf. De reis omvatte tijd in Sydney en Canberra, en een bezoek aan de wijngaard waar Schmidt Maipenrai Pinot Noir maakte.[1]
Het beste deel van de eerste weddenschap is nog steeds het object in het midden. Een fles port werd gekocht omdat twee jonge natuurkundigen het oneens waren over de vraag of het universum zich op tijd meetbaar zou maken. Toen het antwoord kwam, kwam het met donkere energie, een versnellend kosmos, een concessie van een Nobelprijswinnaar, en een fles die al sinds de promotie wachtte.
