Quando Maria Ann Smith trovò un melo promettente accanto al ruscello nella sua fattoria vicino a Sydney, invitò un coltivatore dei dintorni e il suo giovane figlio a vederlo. Raccontò loro che era spuntato nel punto in cui aveva gettato delle mele selvatiche francesi marce provenienti dalla Tasmania. Il ragazzo, Edwin Small, ricordò quella visita del 1868 decenni dopo, quando il frutto dell’albero aveva ormai preso il nome con cui la gente conosceva la sua proprietaria: Granny Smith.[1]

All’epoca Small aveva circa dodici anni e il suo ricordo fu pubblicato nel 1924 tramite lo storico locale Herbert Rumsey. Stava descrivendo una visita della sua infanzia a più di cinquant’anni di distanza, quindi le mele gettate via fanno parte di un racconto delle origini dell’albero basato sulla memoria. Maria e suo marito Thomas arrivarono in Australia dall’Inghilterra nel 1838 con cinque figli sopravvissuti. Nel 1855 e nel 1856 acquistarono terreni agricoli nell’odierna Eastwood, dove il loro frutteto digradava verso il ruscello, con spazio per gli ortaggi e il pollame.[1]

Da quella fattoria Maria partiva ogni settimana per andare a vendere i suoi prodotti. Secondo la storia della città di Ryde, il lunedì raggiungeva a piedi il molo di Ryde, prendeva il traghetto per Sydney e lavorava nei mercati fino al ritorno a casa il venerdì. Lì i clienti la conoscevano come Granny Smith. Il suo melo aveva a prendersene cura una donna con anni di esperienza nella coltivazione e nella vendita, e lei propagò la nuova varietà. La tradizione familiare racconta che innestava rami e condivideva talee con i frutticoltori vicini.[1][2]

Quei coltivatori potevano diffondere la mela senza sapere esattamente come fosse nata. La sua ascendenza resta incerta. Parlando con ABC News nel 2025, Daniel Tan, professore all’Università di Sydney, illustrò la teoria secondo cui sarebbe derivata da un incrocio naturale tra un melo domestico e un melo selvatico. Era una piantina nata per caso, non il prodotto di un incrocio deliberato a fini di selezione. Il contributo di Maria fu riconoscere il valore di ciò che era comparso sul suo terreno e coltivarlo.[2]

Morì nel marzo 1870, lasciando ad altri il compito di portare la mela alla coltivazione commerciale. Edward Gallard, che in seguito acquistò parte della fattoria degli Smith, la piantò su vasta scala. Nel 1890, i coltivatori esposero il frutto alla Mostra agricola e orticola di Castle Hill con il nome di Smith's Seedling; un anno dopo vinse il premio per la mela da cucina con il nome di Granny Smith's Seedling. Nel 1895, il Dipartimento dell’Agricoltura del Nuovo Galles del Sud raccomandò la varietà per l’esportazione e iniziò a coltivarla nella sua stazione sperimentale di Bathurst.[1]

Le mele verdi, sode e acidule divennero una presenza familiare nei portafrutta e nelle torte ben oltre il distretto in cui Maria aveva venduto i suoi prodotti.[2][3] Il suo nome riporta ancora a Ryde alcuni dei loro estimatori. Nel 2025, la storica locale Janice Eastment raccontò ad ABC di aver accompagnato di recente due gruppi di visitatori alla lapide di Granny Smith, dove erano rimasti stupiti nello scoprire la donna dietro le loro mele preferite. Nel cimitero di St Anne's, la lapide di Maria è sormontata da un arco di mele e foglie.[2]

Fonti

  1. Biblioteche della città di Ryde: Granny Smith, il nome, il frutto, l’eredità
  2. ABC News: Come la famosa mela Granny Smith nacque da una piantina spuntata per caso a Eastwood
  3. Wikipedia: Granny Smith (contesto)

Immagine: Mele Granny Smith odierne, a scopo illustrativo. Foto di Assianir tramite Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. Ritagliata e ridimensionata; opera derivata distribuita con la stessa licenza.