Lorsque Maria Ann Smith découvrit un pommier prometteur près du ruisseau de sa ferme, non loin de Sydney, elle invita un cultivateur voisin et son jeune fils à venir le voir. Elle leur raconta qu’il avait poussé à l’endroit où elle avait jeté des pommes sauvages françaises pourries provenant de Tasmanie. Le garçon, Edwin Small, évoqua cette visite de 1868 plusieurs décennies plus tard, alors que les fruits de l’arbre avaient pris le nom sous lequel on connaissait sa propriétaire : Granny Smith.[1]

Small avait environ douze ans à l’époque, et son souvenir fut publié par l’intermédiaire de l’historien local Herbert Rumsey en 1924. Il décrivait une visite de son enfance plus de cinquante ans après les faits : les pommes jetées appartiennent donc à un récit des origines de l’arbre rapporté de mémoire. Maria et son mari, Thomas, arrivèrent d’Angleterre en Australie en 1838 avec cinq enfants survivants. En 1855 et 1856, ils achetèrent des terres agricoles dans l’actuel Eastwood, où leur verger descendait vers le ruisseau, avec de la place pour les légumes et la volaille.[1]

Depuis cette ferme, Maria faisait chaque semaine le voyage pour vendre ses produits. Selon l’histoire de la ville de Ryde, elle se rendait à pied au quai de Ryde le lundi, prenait le ferry pour Sydney et travaillait sur les marchés jusqu’à son retour chez elle le vendredi. Les clients la connaissaient sous le nom de Granny Smith. Son pommier bénéficiait des soins d’une femme forte de nombreuses années d’expérience dans la culture et la vente, et elle multiplia la nouvelle variété. La tradition familiale rapporte qu’elle greffait des branches et partageait des boutures avec les arboriculteurs voisins.[1][2]

Ces cultivateurs pouvaient diffuser la pomme sans savoir exactement comment elle était apparue. Son ascendance reste incertaine. Interrogé par ABC News en 2025, Daniel Tan, professeur à l’Université de Sydney, présenta la théorie selon laquelle elle serait issue d’un croisement naturel entre un pommier domestique et un pommier sauvage. Il s’agissait d’un jeune arbre né par hasard, et non du produit d’un croisement délibéré à des fins de sélection. La contribution de Maria fut de reconnaître la valeur de ce qui était apparu sur ses terres et de le cultiver.[2]

Elle mourut en mars 1870, laissant à d’autres le soin de faire entrer la pomme dans la culture commerciale. Edward Gallard, qui acheta par la suite une partie de la ferme des Smith, la planta à grande échelle. En 1890, des cultivateurs présentèrent le fruit à l’exposition agricole et horticole de Castle Hill sous le nom de Smith's Seedling ; un an plus tard, il remporta le prix de la pomme à cuire sous le nom de Granny Smith's Seedling. En 1895, le ministère de l’Agriculture de Nouvelle-Galles du Sud recommanda la variété pour l’exportation et commença à la cultiver dans sa station expérimentale de Bathurst.[1]

Les pommes vertes, fermes et acidulées devinrent familières dans les corbeilles de fruits et les tartes, bien au-delà du district où Maria avait vendu ses produits.[2][3] Son nom ramène encore certains de leurs amateurs à Ryde. En 2025, l’historienne locale Janice Eastment raconta à ABC qu’elle avait récemment conduit deux groupes de visiteurs devant la pierre tombale de Granny Smith, où ils avaient été stupéfaits de découvrir la femme à l’origine de leurs pommes préférées. Au cimetière de St Anne's, la pierre tombale de Maria est couronnée d’un arc de pommes et de feuilles.[2]

Sources

  1. Bibliothèques de la ville de Ryde : Granny Smith, le nom, le fruit, l’héritage
  2. ABC News : Comment la célèbre pomme Granny Smith est née d’un semis spontané à Eastwood
  3. Wikipédia : Granny Smith (contexte)

Image : Pommes Granny Smith actuelles, à titre d’illustration. Photo d’Assianir via Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. Recadrée et redimensionnée ; œuvre dérivée sous la même licence.