Nel 1586 un sacerdote gesuita di nome Alonzo Sánchez sedeva a Manila e scrisse quello che potrebbe essere stato il piano di battaglia più audace della storia coloniale. Il suo bersaglio: la Cina della dinastia Ming, con una popolazione di circa 150 milioni di persone. La forza d'invasione proposta: circa 10.000 soldati spagnoli, migliaia di guerrieri filippini e samurai giapponesi reclutati a Nagasaki. Le sue armi segrete: missionari gesuiti già presenti nel paese, 200.000 pesos destinati a corrompere funzionari cinesi e la sincera convinzione che Dio fosse dalla sua parte.[1]
Non era una fantasia. Era un progetto ufficiale di governo chiamato Empresa de China, l'«impresa di Cina», e aveva l'appoggio di Filippo II di Spagna, il monarca più potente della Terra.[1]
L'idea risaliva a decenni prima. Nel 1526 Hernán Cortés scrisse al re Carlo V suggerendo di conquistare la Cina dai nuovi porti spagnoli sul Pacifico in Messico.[2] La logica era irresistibile: se un pugno di spagnoli poteva abbattere aztechi e inca con alleati locali, perché non ripetere il trucco in Asia? La Spagna colonizzò le Filippine negli anni 1560, e i missionari che visitarono la terraferma tornarono riferendo che la popolazione cinese era enorme ma «non bellicosa» e che il popolo covava risentimento verso i propri funzionari.[1][2]
Sánchez trasformò quelle informazioni in un piano. Aveva visitato la Cina due volte all'inizio degli anni 1580 ed era stato arrestato durante il secondo viaggio. Tornò a Manila convinto che solo la forza avrebbe aperto la Cina al cristianesimo.[3] I suoi alleati nel Sinodo di Manila invocarono le teorie della guerra giusta di Francisco de Vitoria per sostenere che l'invasione fosse legalmente giustificata. Nel frattempo il capo della missione gesuita in Giappone, Francisco Cabral, offrì due suoi colleghi come spie: Matteo Ricci e Michele Ruggieri, che vivevano già dentro la Cina.[1][4]
Nel 1586 Sánchez aveva ormai messo tutto per iscritto. L'invasione sarebbe partita dalle Filippine in due direttrici. I gesuiti avrebbero fatto da guide, traduttori e risorse informative. Dopo la conquista, il piano prevedeva conversioni di massa, la fondazione di tenute coloniali, ospedali e università, e un programma sponsorizzato dallo Stato di matrimoni tra spagnoli e donne cinesi per creare una nuova popolazione mista che avrebbe poi conquistato il resto dell'Asia.[1][5]
Nel 1587 mancò poco che diventasse realtà. A Manila sorsero fortificazioni. Furono accumulati armamenti. Una flotta giapponese arrivò da Hirado sotto il comando di Konishi Yukinaga, un ammiraglio cristiano, offrendo soldati per un'invasione congiunta.[5] Sánchez salpò per la Spagna, ottenne un'udienza personale con Filippo II e, nel marzo 1588, il re autorizzò un comitato ufficiale di pianificazione.[6]
Cinque mesi dopo, l'Armata spagnola venne distrutta nel Canale della Manica.[6]
Quel disastro, unito alla furiosa opposizione di frati domenicani e francescani che sostenevano che l'invasione avrebbe messo in pericolo il loro stesso lavoro missionario, uccise il progetto per sempre.[6] Anche la leadership dei gesuiti si rivoltò contro Sánchez: il superiore generale Claudio Acquaviva incaricò il teologo José de Acosta di scrivere una confutazione formale usando le stesse teorie della guerra giusta invocate da Sánchez, questa volta per sostenere che l'invasione non fosse giustificata.[7]
L'Empresa de China svanì in silenzio. La Spagna tenne le Filippine. La Cina rimase la Cina. E uno dei piani militari più dettagliati e ambiziosi della storia diventò una nota a piè di pagina che la maggior parte delle persone non ha mai sentito nominare.[1]
