En 1586, un prêtre jésuite nommé Alonzo Sánchez se trouvait à Manille et rédigea ce qui est peut-être le plan de bataille le plus audacieux de l'histoire coloniale. Sa cible: la Chine des Ming, forte d'environ 150 millions d'habitants. Sa force d'invasion proposée: environ 10.000 soldats espagnols, des milliers de guerriers philippins et des samouraïs japonais recrutés à Nagasaki. Ses armes secrètes: des missionnaires jésuites déjà présents dans le pays, 200.000 pesos prévus pour soudoyer des responsables chinois, et la conviction sincère que Dieu était de son côté.[1]
Ce n'était pas une rêverie. C'était un projet officiel de l'État appelé Empresa de China, l'« entreprise de Chine », et il bénéficiait du soutien de Philippe II d'Espagne, le monarque le plus puissant de la planète.[1]
L'idée remontait à plusieurs décennies. En 1526, Hernán Cortés écrivit au roi Charles Quint pour suggérer de conquérir la Chine depuis les nouveaux ports espagnols du Pacifique au Mexique.[2] La logique était enivrante: si une poignée d'Espagnols avaient pu abattre les Aztèques et les Incas avec des alliés locaux, pourquoi ne pas refaire le coup en Asie? L'Espagne colonisa les Philippines dans les années 1560, et des missionnaires revenus du continent racontaient que la population chinoise était immense mais « peu guerrière », et que le peuple en voulait à ses propres fonctionnaires.[1][2]
Sánchez transforma ces renseignements en plan. Il avait visité la Chine deux fois au début des années 1580 et avait été arrêté lors de son second voyage. Il revint à Manille convaincu que seule la force ouvrirait la Chine au christianisme.[3] Ses alliés au synode de Manille invoquèrent les théories de la guerre juste de Francisco de Vitoria pour affirmer que l'invasion était juridiquement justifiée. Pendant ce temps, le chef de la mission jésuite au Japon, Francisco Cabral, proposa deux de ses collègues comme espions: Matteo Ricci et Michele Ruggieri, déjà installés en Chine.[1][4]
En 1586, Sánchez avait tout mis par écrit. L'invasion devait partir des Philippines en deux branches. Les jésuites serviraient de guides, de traducteurs et de relais de renseignement. Après la conquête, le plan prévoyait des conversions de masse, la fondation de domaines coloniaux, d'hôpitaux et d'universités, ainsi qu'un programme soutenu par l'État de mariages entre Espagnols et femmes chinoises afin de former une nouvelle population métisse chargée ensuite de conquérir le reste de l'Asie.[1][5]
En 1587, cela a failli devenir réel. Des fortifications furent élevées à Manille. Des armes furent stockées. Une flotte japonaise arriva de Hirado sous le commandement de Konishi Yukinaga, un amiral chrétien, en proposant des soldats pour une invasion commune.[5] Sánchez fit voile vers l'Espagne, obtint une audience personnelle avec Philippe II, et en mars 1588 le roi autorisa un comité officiel de planification.[6]
Cinq mois plus tard, l'Armada espagnole fut détruite dans la Manche.[6]
Cette catastrophe, combinée à l'opposition furieuse de moines dominicains et franciscains qui estimaient qu'une invasion mettrait en danger leur propre travail missionnaire, tua définitivement le projet.[6] La direction même des jésuites se retourna contre Sánchez: le supérieur général Claudio Acquaviva chargea le théologien José de Acosta de rédiger une réfutation formelle en s'appuyant sur les mêmes théories de la guerre juste que Sánchez avait invoquées, cette fois pour soutenir que l'invasion n'était pas justifiée.[7]
L'Empresa de China s'éteignit discrètement. L'Espagne garda les Philippines. La Chine resta la Chine. Et l'un des plans militaires les plus détaillés et les plus ambitieux de l'histoire devint une note de bas de page que la plupart des gens n'ont jamais vue.[1]
