In 1586 zat een jezuïetenpriester genaamd Alonzo Sánchez in Manilla en schreef wat misschien wel het brutaalste slagplan uit de koloniale geschiedenis was. Zijn doelwit: het China van de Ming-dynastie, met een bevolking van ongeveer 150 miljoen. Zijn voorgestelde invasiemacht: zo'n 10.000 Spaanse soldaten, duizenden Filipijnse krijgers en Japanse samoerai die in Nagasaki werden gerekruteerd. Zijn geheime wapens: jezuïetenmissionarissen die al in het land zaten, 200.000 peso die waren gereserveerd om Chinese functionarissen om te kopen, en de oprechte overtuiging dat God aan zijn kant stond.[1]
Dit was geen dagdroom. Het was een officieel regeringsproject genaamd de Empresa de China, de "China-onderneming", en het had de steun van Filips II van Spanje, de machtigste vorst op aarde.[1]
Het idee ging tientallen jaren terug. In 1526 schreef Hernán Cortés aan koning Karel V dat China veroverd moest worden vanuit hun nieuwe Pacifische havens in Mexico.[2] De logica was bedwelmend: als een handvol Spanjaarden met lokale bondgenoten de Azteken en de Inca's kon neerhalen, waarom dan niet hetzelfde kunstje in Azië? Spanje koloniseerde de Filipijnen in de jaren 1560, en missionarissen die het vasteland hadden bezocht kwamen terug met berichten dat China enorm was, maar "niet strijdlustig", en dat de bevolking haar eigen bestuurders verafschuwde.[1][2]
Sánchez maakte van die informatie een plan. Hij had China begin jaren 1580 twee keer bezocht en was bij zijn tweede reis gearresteerd. Hij keerde terug naar Manilla in de overtuiging dat alleen geweld China voor het christendom zou openen.[3] Zijn bondgenoten op de Synode van Manilla beriepen zich op Francisco de Vitoria's theorieën over de rechtvaardige oorlog om te betogen dat de invasie juridisch gerechtvaardigd was. Intussen bood Francisco Cabral, het hoofd van de jezuïetenmissie in Japan, twee collega's aan als spionnen: Matteo Ricci en Michele Ruggieri, die al in China woonden.[1][4]
In 1586 had Sánchez het hele plan uitgeschreven. De invasie zou in twee takken vanuit de Filipijnen vertrekken. Jezuïeten zouden dienen als gidsen, vertalers en inlichtingenmensen. Na de verovering riep het plan op tot massale bekeringen, de stichting van koloniale landgoederen, ziekenhuizen en universiteiten, en een door de staat gesteund programma van huwelijken tussen Spanjaarden en Chinese vrouwen om een nieuwe gemengde bevolking te vormen die vervolgens de rest van Azië zou veroveren.[1][5]
In 1587 werd het bijna werkelijkheid. In Manilla verrezen versterkingen. Wapens werden opgeslagen. Een Japanse vloot uit Hirado arriveerde onder bevel van Konishi Yukinaga, een christelijke admiraal, en bood soldaten aan voor een gezamenlijke invasie.[5] Sánchez voer naar Spanje, kreeg een persoonlijke audiëntie bij Filips II, en in maart 1588 gaf de koning toestemming voor een officiële planningscommissie.[6]
Vijf maanden later werd de Spaanse Armada vernietigd in Het Kanaal.[6]
Die ramp, samen met felle tegenstand van dominicaanse en franciscaanse monniken die vonden dat een invasie hun eigen missiewerk in gevaar zou brengen, doodde het project voorgoed.[6] Ook de leiding van de jezuïeten keerde zich tegen Sánchez: generaal-overste Claudio Acquaviva gaf de theoloog José de Acosta opdracht een formele weerlegging te schrijven met gebruik van dezelfde theorieën over de rechtvaardige oorlog waarop Sánchez zich had beroepen, ditmaal om te betogen dat de invasie juist niet gerechtvaardigd was.[7]
De Empresa de China doofde stilletjes uit. Spanje behield de Filipijnen. China bleef China. En een van de meest gedetailleerde en ambitieuze militaire plannen uit de geschiedenis werd een voetnoot waar de meeste mensen nooit van hebben gehoord.[1]
