John Herschel Glenn Jr. was een Amerikaanse vliegenier bij het United States Marine Corps voordat hij bij NASA kwam en een van de eerste mannen in de ruimte werd. Glenn was ook de eerste man die de aarde rondging, maar heb je je ooit afgevraagd wie de berekening van die specifieke missie heeft geverifieerd?
Toen NASA voor het eerst elektronische computers gebruikte om de baan van John Glenn rond de aarde te berekenen, moest Katherine Johnson de getallen van de computer nog eens controleren. Ze werd persoonlijk gevraagd door Glenn. Hij weigerde te vliegen tenzij ze de berekening bevestigde.
Wie is Katherine Johnson?
Johnson werd geboren in 1918 in een klein gehucht in West Virginia en is altijd gefascineerd geweest door cijfers.
"Ik heb alles geteld. Ik telde de trappen naar de weg, de trappen naar de kerk, het aantal borden en bestek dat ik waste, alles wat geteld kon worden, deed ik."
Katherine Johnson
Ze blonk uit op school en studeerde af op de middelbare school op 14-jarige leeftijd en op de universiteit op 18-jarige leeftijd.
In een tijdperk waarin de school voor Afro-Amerikanen over het algemeen stopte op de achtste klas voor degenen die zich konden overgeven aan die luxe, waren haar intellectuele prestaties bijzonder opmerkelijk.
NASA
Johnson begon in 1953 te werken voor de voorloper van NASA, het National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), nadat hij als lerares en als huismoeder had gewerkt.
Tijdens de ruimtewedstrijd tussen de Verenigde Staten en de voormalige Sovjet-Unie werden Johnson en haar Afro-Amerikaanse collega's gehuisvest in aparte gebouwen van blanke arbeiders, met aparte toiletten en eetruimtes. Ze beweerde altijd dat ze te veel met haar werk bezig was om zich zorgen te maken over oneerlijke behandeling.
Mijn vader leerde ons: 'Je bent net zo goed als iedereen in deze stad, maar je bent niet beter'. Ik heb geen gevoel van minderwaardigheid. Nooit gehad. Ik ben net zo goed als iedereen, maar niet beter.
Katherine Johnson
(Bron: BBC)
Het overlijden van Katherine Johnson
NASA bevestigde de dood van Katherine Johnson via Twitter en zei dat het een eerbetoon was aan “er erfenis van grootsheid die raciale en sociaaleconomische barrières doorbrak en haar leven herdenkt. Johnson schatte rakettrajecten en aardbanen voor NASA's vroege ruimtemissies en werd vertrouwd door astronauten zoals John Glenn.
Hidden Figures, een voor een Oscar genomineerde film die in 2016 werd uitgebracht, vertelt over haar leven bij NASA en de tegenslagen die ze moest overwinnen om de weg vrij te maken voor andere Afro-Amerikaanse vrouwen.
De film concentreert zich op het verhaal van Afro-Amerikaanse vrouwen die dankzij hun rekenvaardigheden in 1962 de Amerikaanse astronaut John Glenn in een baan rond de aarde hielpen lanceren. Voor zijn reis controleerde Johnson de berekeningen van nieuwe elektronische computers.
Johnson had eerder het traject van de ruimtereis van Alan Shepard geschat, waardoor hij de eerste Amerikaan in de ruimte was. Glenn had haar uitdrukkelijk gevraagd vanwege haar vaardigheid en reputatie en had geweigerd te vliegen tenzij ze de berekeningen bevestigde. Ze hielp ook bij het plannen van de Apollo 1969-missie naar de maan in 11.
Johnson werd erkend als: een leider uit onze pionierstijd.
Mevrouw Johnson hielp onze natie de grenzen van de ruimte te vergroten, zelfs toen ze enorme vooruitgang boekte die ook deuren opende voor vrouwen en mensen van kleur in de universele menselijke zoektocht om de ruimte te verkennen. Haar toewijding en vaardigheid als wiskundige hielpen mensen op de maan te zetten en daarvoor maakten ze het voor onze astronauten mogelijk om de eerste stappen in de ruimte te zetten die we nu volgen op een reis naar Mars.
Jim Bridenstine, NASA-beheerder
In 2015 ontving Johnson de Presidential Medal of Freedom. In zijn State of the Union-toespraak noemde de toenmalige Amerikaanse president Barack Obama haar als een voorbeeld van de geest van verkenning van het land. (Bron: BBC)