Na een nederlaag op het slagveld gaf Frederick de Grote niet alleen pech de schuld. Hij gaf het Fortuin een lichaam, een geslacht, en een reden om hem niet te mogen: “Het fortuin heeft het tegen mij; ze is een vrouw, en ik ben daar niet toe geneigd.”
De meeste moderne geleerden beschrijven Frederick de Grote, koning van Pruisen van 1740 tot 1786, als primair homoseksueel, hoewel de exacte aard van zijn relaties onzeker blijft. Zijn kinderloze gearrangeerde huwelijk, mannelijke favorieten, geruchten aan het hof en homo‑erotische kunstcollectie vormen allemaal die interpretatie.
Voordat Frederick de Pruisische oorlogskoning van latere legende werd, was hij een prins die meer aangetrokken werd tot muziek en filosofie dan tot het legerwezen.[1] Die voorkeur telde in een hof dat rond militaire discipline was opgebouwd, waar de vriendschappen, smaken en gehoorzaamheid van een toekomstige heerser nooit simpelweg privé waren.
Rond zijn zestien werd Frederick geassocieerd met Peter Karl Christoph von Keith, een page in dienst van zijn vader. Zijn zus Wilhelmine schreef later dat Frederick “op meer vertrouwde wijze met deze page omging dan passend was voor zijn positie,” hoewel ze zei dat ze niet wist “hoe intiem de vriendschap was.”[2] De zin is voorzichtig, maar de bezorgdheid is duidelijk. In die wereld kon intimiteit een politiek probleem worden voordat iemand het direct benoemde.
Het overgebleven bewijs is ongelijkmatig omdat Frederick's privéleven sporen achterliet in brieven, geruchten, grappen, kunst, huishoudelijke regelingen en vijandige commentaren, in plaats van in iets dat op een bekentenis leek. Desondanks is de brede wetenschappelijke mening duidelijk: de meeste moderne geleerden zijn het erover eens dat Frederick primair homoseksueel was.[3] De specifiekere vraag, wie hij liefhad, met wie hij sliep en hoe vaak, blijft onopgelost. Sommige onderzoekers hebben zelfs betoogd dat zijn relaties met hetzelfde geslacht grotendeels of gedeeltelijk platonisch kunnen zijn geweest.[3]
Zijn openbare huwelijk deed weinig om de kwestie te beslechten. Frederick trouwde met Elisabeth Christine van Braunschweig‑Wolfenbüttel‑Bevern in een gearrangeerd huwelijk, kreeg geen kinderen en werd opgevolgd door zijn neef.[1] Zijn favoriete hovelingen waren mannelijk, zijn kunstcollectie omvatte homo‑erotische werken, en geruchten over homoseksuele activiteiten circuleerden door Europa tijdens zijn leven.[3] Tegelijkertijd merken historici op dat definitief bewijs voor specifieke seksuele relaties, met mannen of vrouwen, beperkt blijft.[3]
De opmerking over het Fortuin bevindt zich aan de rand van dat verslag, half slagveldklacht en half privégrap. Het beeld zelf was ouder dan Frederick. Een soortgelijke uitspraak werd toegeschreven aan keizer Karel V, dat “het fortuin enigszins de aard van een vrouw heeft, dat als ze te veel wordt benaderd, ze des te verder weg is,” een versie bewaard in Francis Bacon en latere citatenverzamelingen.[4] In de gebruikelijke vorm waarschuwde de metafoor dat het geluk weerstand biedt tegen dwang. In Frederick's versie wordt de vrouwelijkheid van het Fortuin de reden dat zij en de koning niet bij elkaar passen.
Die regel zou anders zijn gevallen omdat Frederiks carrière zo openbaar en zo militair was. Hij besteg de troon in 1740, viel Oostenrijk aan, claimde Silezië, en won militaire roem in de Silezische Oorlogen.[1] Later doorstond hij de Zevenjarige Oorlog, reorganiseerde hij de Pruisische militaire macht, moderniseerde de administratie, steunde de Verlichtingcultuur, en hielp hij Pruisen tot een leidende Europese staat te maken.[1] De heerser die wordt herinnerd als een tactisch genie liet ook een verslag achter van voorzichtige intimiteit en zorgvuldig beheerde verschijningen.
Latere bewonderaars gaven vaak de voorkeur aan het uniform. Duitse historici uit de negentiende eeuw maakten van Frederik een model krijger‑koning, en latere politieke bewegingen gebruikten hem als een symbool van discipline en nationale macht.[1] De fragmenten die overblijven, zijn moeilijker te overwinnen: het kinderloze huwelijk, de mannelijke favorieten, de geruchten, de homo‑erotische verzameling, Wilhelmines bezorgde herinnering aan een pages. Dan is er Frederik na de nederlaag, die naar Fortune reikt, daar een vrouw vindt, en uitlegt waarom zij hem nooit zal begunstigen.
