قبل مغادرة أسطول من سفن صيد الحيتان القديمة من نيو بيدفورد في عام 1861، حفر العمال ثقوباً في هياكلها وركبوا فيها سدادات قابلة للإزالة. ستحتاج الأطقم إلى بقاء تلك السدادات في مكانها للرحلة جنوباً، ثم سحبها عند وصولهم. كانت البحرية الأمريكية قد اشترت السفن لإغراقها في الممرات المؤدية إلى ميناء تشارلستون، حيث كان من المفترض أن تمنع السفن الأخرى من المرور.[2]

أعطى إعداد السفن لهذه المهمة الأخيرة الكثير من العمل للناس على الشاطئ. بيعت معدات صيد الحيتان، وذهب مقاول يدعى جيمس دودي إلى الريف بحثاً عن الحجارة لتحميلها على متن السفن. وفقاً لتاريخ جون آر سبيرز عام 1908، استناداً إلى صحيفة نيو بيدفورد ميركوري، بدأ المزارعون في تفكيك الجدران ونقل الحجارة بعيداً. كانت الحمولة ضرورية لمساعدة السفن على البقاء غارقة بمجرد أن تسمح أطقمها بدخول الماء.[2]

إحدى السفن، ليونيداس، كانت قد أبحرت سابقاً من نيو بيدفورد في خمس رحلات لصيد الحيتان وعادت إلى الوطن بزيت حوت العنبر. في نوفمبر 1861، انطلقت حاملة الحجارة، وانضمت إلى سفن تجارية قديمة وسفن صيد حيتان أخرى فيما عرف باسم أسطول الحجارة. كانت البحرية تحاول تشديد حصارها خلال الحرب الأهلية على ميناء منحت قنواته الملاحية العديدة لمتجاوزي الحصار عدة طرق للتسلل عبر الدوريات.[1][3]

مع تدفق الإمدادات وخروج القطن، أرادت البحرية عوائق تجعل تلك الممرات أصعب في الاستخدام. أبحرت السفن بأوامر مختومة، على الرغم من أن غرضها كان معروفاً بما يكفي لإثارة الجدل في الصحف. رحب المؤيدون بالخطة كإجراء وقت حرب، بينما خشي المعارضون من أنها ستدمر الميناء بشكل دائم. كان هناك أيضاً متشككون شككوا في أن الحطام سيوقف حركة المرور لفترة طويلة.[1]

جلب الكابتن تشارلز هنري ديفيس مؤهلاً غير مريح لوظيفته في الإشراف على الإغراق: كان خبيراً في الهيدروغرافيا أمضى حياته المهنية في دراسة المد والجزر وجعل الممرات المائية أكثر قابلية للملاحة. كتب إلى زوجته، واصفاً المهمة بأنها "واجب غير سار، ومن آخر ما كنت لأختاره." أصر مساعد وزير البحرية غوستافوس في. فوكس على الخطة، ونفذ ديفيس الأوامر.[1]

في 19 و 20 ديسمبر، أغرق البحارة أول ست عشرة سفينة، أزالوا السدادات وقطعوا الصواري أثناء عملهم. حتى السفينة التي كانت في طريقها إلى القاع كانت تحتوي على أشياء تستحق الاحتفاظ بها، لذا أنقذت الأطقم الأشرعة وحبال تجهيز السفن الثمينة قبل التجديف بعيداً في قوارب صغيرة. أغرقت مجموعة ثانية في يناير التالي لعرقلة مدخل آخر لميناء تشارلستون.[1]

عطّل الحطام حركة المرور مؤقتاً، لكنه لم يستطع إبقاء الميناء مغلقاً. استقر بعضه عميقاً في الرمال؛ بينما تفكك بعضه الآخر وطفا بعيداً. حول السفن المتبقية، تشكلت قنوات جديدة، مما منح السفن مسارات عبر المياه التي حاولت البحرية ملأها بالحجارة.[1]

المصادر

  1. جيمي إل. جونز، أسطول البحرية الحجري، نيويورك تايمز (2012)
  2. جون آر. سبيرز، قصة صيادي الحيتان في نيو إنجلاند (1908)، ص. 389-393
  3. أسطول الحجارة، ويكيبيديا (معلومات أساسية ومراجع السفن)

صورة: أسطول الحجارة مصور في طبعة عام 1903 تستنسخ طباعة حجرية سابقة. مكتبة الكونغرس؛ ملكية عامة. مقصوصة.