Bevor eine Flotte alter Walfangschiffe 1861 New Bedford verließ, bohrten Arbeiter Löcher durch ihre Rümpfe und versahen sie mit entfernbaren Stopfen. Die Besatzungen mussten diese Stopfen für die Reise nach Süden an ihrem Platz belassen und sie bei ihrer Ankunft herausziehen. Die US-Marine hatte die Schiffe gekauft, um sie in den Zufahrten zum Hafen von Charleston zu versenken, wo sie andere Schiffe am Durchkommen hindern sollten.[2]

Die Vorbereitung der Schiffe für diesen letzten Auftrag gab den Menschen an Land viel zu tun. Walfangausrüstung wurde verkauft, und ein Unternehmer namens James Duddy begab sich aufs Land, um Steine zum Verladen zu suchen. Laut der Darstellung von John R. Spears aus dem Jahr 1908, die sich auf den New Bedford Mercury stützt, begannen Bauern, Mauern abzubauen und die Steine wegzukarren. Die Ladung sollte den Schiffen helfen, unten zu bleiben, sobald ihre Besatzungen das Wasser hereinließen.[2]

Eines der Schiffe, die Leonidas, war zuvor von New Bedford aus fünf Walfangreisen gesegelt und mit Pottwalöl zurückgekehrt. Im November 1861 stach sie mit Steinen beladen in See und schloss sich alten Handelsschiffen und anderen Walfängern an, in dem, was als die „Steinflotte“ bekannt wurde. Die Marine versuchte, ihre Blockade eines Hafens im Bürgerkrieg zu verschärfen, dessen viele schiffbare Kanäle Blockadebrechern mehrere Möglichkeiten boten, an den Patrouillen vorbeizuschlüpfen.[1][3]

Mit eingehenden Lieferungen und ausgehender Baumwolle wollte die Marine Hindernisse schaffen, die die Nutzung dieser Passagen erschweren würden. Die Schiffe segelten unter verschlossenen Befehlen, obwohl ihr Zweck ausreichend bekannt war, um Streitigkeiten in den Zeitungen hervorzurufen. Befürworter begrüßten das Vorhaben als Kriegsmaßnahme, während Gegner befürchteten, dass es den Hafen dauerhaft ruinieren würde. Es gab auch Skeptiker, die bezweifelten, dass die Wracks den Verkehr lange aufhalten würden.[1]

Kapitän Charles Henry Davis brachte eine unangenehme Qualifikation für seine Aufgabe mit, die Versenkung zu überwachen: Er war ein Hydrograph, der seine Karriere damit verbracht hatte, Gezeiten zu studieren und Wasserwege schiffbarer zu machen. In einem Brief an seine Frau nannte er den Auftrag "eine unangenehme Pflicht, und eine der letzten, die ich gewählt hätte." Der stellvertretende Marineminister Gustavus V. Fox bestand auf dem Plan, und Davis führte die Befehle aus.[1]

Am 19. und 20. Dezember versenkten Matrosen die ersten sechzehn Schiffe, indem sie die Stopfen entfernten und die Masten fällten. Selbst ein für den Meeresboden bestimmtes Schiff hatte Dinge, die es wert waren, behalten zu werden, so dass die Besatzungen wertvolle Segel und Takelage retteten, bevor sie in kleinen Booten wegruderten. Eine zweite Gruppe wurde im folgenden Januar versenkt, um eine weitere Zufahrt zum Hafen von Charleston zu blockieren.[1]

Die Wracks störten den Verkehr vorübergehend, konnten den Hafen aber nicht geschlossen halten. Einige sanken tief in den Sand; andere zerbrachen und trieben davon. Um die verbliebenen Schiffe herum bildeten sich neue Kanäle, die den Schiffen Routen durch das Wasser boten, das die Marine mit Steinen zu füllen versucht hatte.[1]

Quellen

  1. Jamie L. Jones, Die Steinflotte der Marine, The New York Times (2012)
  2. John R. Spears, Die Geschichte der Neuengland-Walfänger (1908), S. 389-393
  3. Steinflotte, Wikipedia (Hintergrund und Schiffsreferenzen)

Bild: Steinflotte dargestellt in einem Druck von 1903, der eine frühere Lithographie reproduziert. Library of Congress; gemeinfrei. Zugeschnitten.