1861年、古くなった捕鯨船団がニューベッドフォードを出港する前に、作業員たちは船体に穴を開け、取り外し可能な栓を取り付けた。乗組員たちは南への航海の間、これらの栓が外れないようにしておく必要があり、到着したらそれらを引き抜くことになっていた。米海軍は、他の船舶が通過できないようにするため、チャールストン港へのアプローチで船を沈める目的でこれらの船を購入していた。[2]

この最終任務のために船を準備することは、陸上の人々に多くの仕事を与えた。捕鯨用具は売却され、ジェームズ・ダディという請負人が、積み込むための石を探して田舎へ向かった。ジョン・R・スピアーズの1908年の歴史書（ニューベッドフォード・マーキュリー紙を参考にしている）によると、農民たちは壁を解体し、石を運び始めたという。乗組員が船内に水を入れた後、船が海底にとどまるのを助けるために、その積荷が必要だった。[2]

船の一隻であるレオニダス号は、それまでに5回の捕鯨航海でニューベッドフォードから出航し、マッコウクジラ油を持ち帰っていた。1861年11月、レオニダス号は石を積んで出航し、古い商船や他の捕鯨船と共に、後に「ストーン・フリート」（石の艦隊）として知られるようになった艦隊に加わった。海軍は、多くの航行可能な水路が封鎖突破船に哨戒網をかいくぐる複数の方法を与えていた港に対する南北戦争中の封鎖を強化しようとしていた。[1][3]

物資が流入し、綿花が流出する中、海軍はこれらの航路を使いにくくするための障害物を求めていた。船は厳封された命令の下で航海したが、その目的は新聞で議論を引き起こすほど十分に知られていた。支持者たちはこの計画を戦時措置として歓迎したが、反対者たちは港を永久に破壊すると恐れた。また、沈没船が長く交通を止めるとは思わない懐疑的な人々もいた。[1]

チャールズ・ヘンリー・デイビス海軍大佐には、船を沈める作業を監督する任務と相いれない経歴があった。彼は潮汐を研究し、水路をより航行可能にするためにキャリアを費やした水路学者だったのだ。妻への手紙で、彼はこの任務を「不愉快な任務であり、私が最も選びたくないものの一つだった」と呼んだ。海軍次官補グスタフス・V・フォックスはこの計画を強く主張し、デイビスは命令を実行した。[1]

12月19日と20日、船員たちは最初の16隻を沈没させ、栓を抜き、マストを切り落としていった。底に沈む運命の船であっても、残しておく価値のあるものがあったため、乗組員たちは貴重な帆や索具を回収してから、小型ボートで漕ぎ去った。翌1月には、チャールストン港の別の入り口を塞ぐために第2グループが沈没させられた。[1]

沈没船は一時的に交通を妨げたが、港を閉鎖し続けることはできなかった。砂の中に深く沈んだものもあれば、バラバラになって流されていったものもあった。残った船の周りには新たな水路が形成され、海軍が石で埋めようとした水域を通る航路が船舶に提供された。[1]

出典

  1. ジェイミー・L・ジョーンズ, 海軍の石の艦隊, ニューヨーク・タイムズ (2012)
  2. ジョン・R・スピアーズ, ニューイングランド捕鯨船の物語 (1908), pp. 389-393
  3. ストーン・フリート, Wikipedia (背景と船舶の参考文献)

画像：1903年の版画に描かれたストーン・フリート（初期のリトグラフを複製したもの）。 アメリカ議会図書館；パブリックドメイン。トリミング済み。