Antes de que una flota de viejos balleneros zarpara de New Bedford en 1861, los obreros perforaron agujeros en sus cascos y les colocaron tapones extraíbles. Las tripulaciones necesitarían que esos tapones permanecieran en su lugar durante el viaje hacia el sur, para luego quitarlos al llegar. La Marina de los EE. UU. había comprado los barcos para hundirlos en las aproximaciones al puerto de Charleston, donde se suponía que impedirían el paso de otras embarcaciones.[2]

Preparar los barcos para esta asignación final dio mucho que hacer a la gente en tierra. El equipo ballenero se vendió, y un contratista llamado James Duddy se adentró en el campo en busca de piedras para cargar a bordo. Según la historia de John R. Spears de 1908, basándose en el New Bedford Mercury, los agricultores comenzaron a desmantelar muros y a transportar las piedras. La carga era necesaria para ayudar a los buques a permanecer hundidos una vez que sus tripulaciones dejaran entrar el agua.[2]

Uno de los barcos, el Leonidas, había zarpado previamente de New Bedford en cinco viajes de caza de ballenas y había regresado con aceite de cachalote. En noviembre de 1861 partió cargando piedras, uniéndose a viejos buques mercantes y otros balleneros en lo que se conoció como la Flota de Piedra. La Marina intentaba endurecer su bloqueo de la Guerra Civil a un puerto cuyos muchos canales navegables ofrecían a los buques que burlaban el bloqueo varias formas de eludir las patrullas.[1][3]

Con la entrada de suministros y la salida de algodón, la Marina quería obstrucciones que dificultaran el uso de esos pasajes. Los barcos zarparon bajo órdenes selladas, aunque su propósito era lo suficientemente conocido como para provocar discusiones en los periódicos. Los partidarios acogieron el plan como una medida de guerra, mientras que los oponentes temían que arruinaría el puerto permanentemente. También hubo escépticos que dudaron que los pecios detuvieran el tráfico por mucho tiempo.[1]

El Capitán Charles Henry Davis trajo una cualificación incómoda a su trabajo de supervisión del hundimiento: era un hidrógrafo que había pasado su carrera estudiando las mareas y haciendo las vías navegables más transitables. Escribiendo a su esposa, calificó la asignación como "un deber desagradable, y uno de los últimos que habría elegido." El Subsecretario de Marina Gustavus V. Fox insistió en el plan, y Davis llevó a cabo las órdenes.[1]

El 19 y 20 de diciembre, los marineros hundieron las primeras dieciséis embarcaciones, quitando los tapones y cortando los mástiles a medida que avanzaban. Incluso un barco destinado al fondo tenía cosas que valía la pena conservar, por lo que las tripulaciones guardaron valiosas velas y aparejos antes de alejarse remando en pequeños botes. Un segundo grupo fue hundido en enero siguiente para obstruir otra entrada al puerto de Charleston.[1]

Los pecios interrumpieron el tráfico temporalmente, pero no pudieron mantener el puerto cerrado. Algunos se asentaron profundamente en la arena; otros se desintegraron y se fueron a la deriva. Alrededor de los barcos que quedaron, se formaron nuevos canales, dando a las embarcaciones rutas a través del agua que la Marina había intentado llenar con piedras.[1]

Fuentes

  1. Jamie L. Jones, La Flota de Piedra de la Marina, The New York Times (2012)
  2. John R. Spears, La Historia de los Balleneros de Nueva Inglaterra (1908), pp. 389-393
  3. Flota de Piedra, Wikipedia (antecedentes y referencias de embarcaciones)

Imagen: La Flota de Piedra representada en una impresión de 1903 que reproduce una litografía anterior. Biblioteca del Congreso; dominio público. Recortada.