Las personas que seguían a bordo del naufragado buque hospital Rohilla llevaban dos noches esperando ayuda cuando un bote salvavidas se detuvo frente a la costa y su tripulación comenzó a verter aceite en el mar. Era el 1 de noviembre de 1914 y aún quedaban cincuenta personas en el barco, cerca de Whitby. Los rescatistas ya habían arrastrado un bote por encima de un muro costero y habían bajado otro por los acantilados. La tripulación que llegaba de Tynemouth contaba con un motor para ayudarla a alcanzar el buque siniestrado y con una reserva de aceite para facilitar su paso entre las olas rompientes.[1]

Dos días antes, el Rohilla había chocado contra unas rocas mientras navegaba hacia Dunkerque para llevar de regreso a Gran Bretaña a hombres heridos. Entre las 229 personas a bordo había personal médico y cinco enfermeras, que ahora necesitaban ser rescatados. Thomas Langlands, patrón del bote salvavidas de Whitby, no podía acercarse con aquella mar tan agitada, así que hizo arrastrar su bote salvavidas n.º 2 por encima de un muro de ocho pies de altura y a lo largo de la costa rocosa. Aunque quedó dañado incluso antes de ser botado, el bote hizo dos viajes al buque siniestrado y trajo de vuelta a treinta y cinco personas antes de que los golpes contra las rocas lo dejaran inutilizable.[1]

El siguiente bote, el salvavidas William Riley, de Upgang, fue transportado por la localidad y a través de los campos antes de ser bajado con cuerdas por los acantilados. Su tripulación llegó a situarse a cincuenta yardas del buque siniestrado, pero fue empujada hacia atrás; en la costa, la gente se adentraba en la rompiente para ayudar a quienes saltaban o eran arrastrados del barco por las olas. Para la tarde del sábado, una petición de ayuda había llegado a Tynemouth. La tripulación del bote salvavidas a motor emprendió una travesía de cuarenta y cuatro millas en medio de la tormenta y la oscuridad, con las luces de la costa apagadas a causa de la guerra.[1][5]

Cuando llegaron a Whitby, el teniente Basil Hall hizo trasladar aceite a su bote y se unió a ellos para la aproximación. Ese año, la RNLI había estado experimentando con aceite en ocho estaciones, buscando formas de reducir el oleaje rompiente. Los marineros también disponían de una manera sencilla de liberarlo poco a poco: el aceite de pescado podía filtrarse por pequeños orificios practicados en una bolsa de lona, suspendida del cabo de un ancla de capa.[1][2][4]

Al extenderse en una película fina, el aceite amortigua las ondas de la superficie, lo que explica que los aceites vegetales y de pescado se llevaran antaño como parte del equipo de los botes salvavidas. Las tripulaciones no podían confiar en que funcionara con cualquier estado de la mar. Una evaluación posterior de la RNLI consideró incierto su efecto en rompientes fuertes, aunque reconoció que el aceite había ayudado a los rescatistas del Rohilla durante su maniobra junto al buque siniestrado.[2][3]

Aquella mañana de domingo, la tripulación vertió el aceite en un punto desde el que la corriente lo llevaría hacia el barco encallado. Un reportero del Yorkshire Post, cuyo relato reprodujo la RNLI, describió cómo el agua en torno al puente de mando comenzó a ondular suavemente. Mientras duró aquel efecto, el bote salvavidas rodeó la popa y se situó en el costado protegido del buque siniestrado, lo bastante cerca para que los supervivientes pudieran bajar. Las olas ya estaban aumentando de altura otra vez mientras los hombres trepaban a bordo, y dos barrieron el bote salvavidas antes de que la tripulación terminara. Sacaron a las cincuenta personas, y el capitán del barco fue el último en abandonarlo.[1]

En el muelle de Whitby, los habitantes de la localidad esperaban con mantas y té. Muchos supervivientes desembarcaron descalzos, algunos todavía en pijama tras dos noches expuestos a la mar. Mientras subían desde el bote, el reportero se fijó en un marinero que llevaba un pequeño gatito negro sobre el hombro.[1]

Fuentes

  1. RNLI: El naufragio del vapor Rohilla
  2. RNLI: El uso de aceite para reducir el oleaje rompiente
  3. NOAA: En algunas situaciones, los barcos vierten aceite a propósito
  4. Museos Reales de Greenwich: Bolsa de aceite, EQA0088
  5. RNLI: Recordando al Rohilla

Imagen: El William Riley restaurado, en primer plano en el Festival de Botes Salvavidas de Poole de 2024. Este era el bote salvavidas a remo de Upgang que fue bajado por los acantilados durante los intentos de rescate, no el bote salvavidas a motor de Tynemouth que rescató a las últimas cincuenta personas. Foto: Geof Sheppard / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Imagen recortada y redimensionada; esta obra derivada se comparte bajo la misma licencia.