De mensen die nog aan boord waren van het wrak van het hospitaalschip Rohilla hadden twee nachten op hulp gewacht toen een reddingboot voor de kust stopte en olie in zee begon te gieten. Het was 1 november 1914 en op het schip bij Whitby waren nog vijftig mensen achtergebleven. Redders hadden al een boot over een zeewering getrokken en een andere langs de kliffen naar beneden laten zakken. De bemanning die uit Tynemouth kwam, had een motor om het wrak te helpen bereiken en een voorraad olie om de tocht door de brekende golven te vergemakkelijken.[1]

Twee dagen eerder was de Rohilla op de rotsen gelopen, op weg naar Duinkerke om gewonden terug naar Groot-Brittannië te brengen. Onder de 229 opvarenden bevonden zich medisch personeel en vijf verpleegsters, die nu zelf gered moesten worden. Schipper Thomas Langlands uit Whitby kon door de zware zee niet dichtbij komen. Daarom liet hij zijn reddingboot nr. 2 over een acht voet hoge muur en langs de rotsachtige kust slepen. Hoewel de boot al beschadigd was voordat hij te water ging, voer hij toch twee keer naar het wrak en bracht hij vijfendertig mensen terug. Daarna werd hij door de rotsen zo zwaar toegetakeld dat hij niet meer bruikbaar was.[1]

De volgende boot, de reddingboot William Riley uit Upgang, werd door de stad en over de velden gebracht voordat hij aan touwen langs de kliffen naar beneden werd gelaten. De bemanning kwam tot op vijftig yard van het wrak, maar werd teruggedreven. Aan de kust waadden mensen de branding in om degenen te helpen die van het schip sprongen of eraf werden gespoeld. Uiterlijk zaterdagmiddag had een hulpverzoek Tynemouth bereikt. De bemanning van de motorreddingboot begon aan een tocht van vierenveertig mijl door de storm en de duisternis, terwijl de kustlichten vanwege de oorlog gedoofd waren.[1][5]

Toen ze Whitby bereikten, liet luitenant-ter-zee Basil Hall olie in hun boot overbrengen en ging hij mee om het wrak te naderen. De RNLI had dat jaar op acht reddingstations met olie geëxperimenteerd, op zoek naar manieren om brekende golven te verminderen. Zeelieden hadden ook een eenvoudige manier om de olie geleidelijk te verspreiden: visolie kon naar buiten sijpelen door kleine gaatjes die in een canvas zak waren geprikt. Die zak hing aan de lijn van een drijfanker.[1][2][4]

Wanneer olie zich tot een dunne film verspreidt, dempt die de golven aan het oppervlak. Dat verklaart waarom plantaardige olie en visolie vroeger tot de uitrusting van reddingboten behoorden. Bemanningen konden er niet op rekenen dat het onder alle zeeomstandigheden zou werken. In een latere beoordeling noemde de RNLI de werking bij zware brekers onzeker, al schreef de organisatie de olie wel een helpende rol toe toen de redders van de Rohilla langszij het wrak manoeuvreerden.[2][3]

Die zondagochtend liet de bemanning de olie los op een plek waar de stroming die naar het gestrande schip zou voeren. Een verslaggever van de Yorkshire Post, wiens verslag de RNLI overnam, beschreef hoe het water rond de scheepsbrug zacht begon te golven. Zolang dat aanhield, voer de reddingboot om de achtersteven heen naar de beschutte zijde van het wrak, dichtbij genoeg om de overlevenden naar beneden te laten klimmen. Terwijl de mannen aan boord klauterden, werden de golven alweer hoger. Twee golven sloegen over de reddingboot voordat de bemanning klaar was. Ze haalden alle vijftig mensen van het schip; de kapitein vertrok als laatste.[1]

Op de kade in Whitby stonden inwoners met dekens en thee te wachten. Veel overlevenden kwamen op blote voeten aan land, sommigen nog in hun pyjama nadat ze twee nachten aan de zee waren blootgesteld. Terwijl ze vanuit de boot omhoogkwamen, zag de verslaggever een zeeman met een klein zwart katje op zijn schouder.[1]

Bronnen

  1. RNLI: De schipbreuk van de S.S. Rohilla
  2. RNLI: Het gebruik van olie om brekende golven te verminderen
  3. NOAA: In sommige situaties lozen schepen opzettelijk olie
  4. Royal Museums Greenwich: Oliezak, EQA0088
  5. RNLI: Ter herinnering aan de Rohilla

Afbeelding: De gerestaureerde William Riley op de voorgrond tijdens het reddingbootfestival in Poole in 2024. Dit was de roeireddingboot uit Upgang die tijdens de reddingspogingen langs de kliffen naar beneden werd gelaten, niet de motorreddingboot uit Tynemouth die de laatste vijftig mensen redde. Foto: Geof Sheppard / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Bijgesneden en in formaat aangepast; deze afgeleide versie wordt onder dezelfde licentie gedeeld.