As pessoas que ainda estavam a bordo do navio-hospital naufragado Rohilla já haviam passado duas noites à espera de ajuda quando um bote de salvamento parou ao largo e começou a despejar óleo no mar. Era 1º de novembro de 1914, e cinquenta pessoas permaneciam no navio perto de Whitby. Os socorristas já haviam arrastado um bote por cima de um muro de proteção costeira e descido outro pelas falésias. A tripulação que chegava de Tynemouth contava com um motor para ajudar a alcançar o navio e uma reserva de óleo para facilitar a passagem pelas ondas em arrebentação.[1]

Dois dias antes, o Rohilla havia atingido rochas enquanto navegava rumo a Dunquerque para trazer feridos de volta à Grã-Bretanha. Entre as 229 pessoas a bordo estavam profissionais de saúde e cinco enfermeiras, que agora também precisavam ser resgatados. O patrão do bote de salvamento de Whitby, Thomas Langlands, não conseguia se aproximar devido ao mar agitado, então mandou arrastar seu bote de salvamento nº 2 por cima de um muro de oito pés de altura e ao longo da costa rochosa. Danificado antes mesmo de ser lançado à água, o bote ainda assim fez duas viagens até o navio, trazendo trinta e cinco pessoas antes que as rochas o danificassem a ponto de impedir seu uso.[1]

O bote seguinte, o William Riley, de Upgang, passou pela cidade e atravessou campos antes de ser descido pelas falésias com cordas. Sua tripulação chegou a cinquenta jardas do navio, mas foi obrigada a recuar; em terra, as pessoas entravam na arrebentação para ajudar quem saltava ou era arrastado para fora do navio pelas ondas. Na tarde de sábado, um pedido de socorro já havia chegado a Tynemouth. A tripulação do bote de salvamento a motor partiu para uma viagem de quarenta e quatro milhas em meio à tempestade e à escuridão, com as luzes da costa apagadas por causa da guerra.[1][5]

Quando chegaram a Whitby, o tenente Basil Hall mandou transferir óleo para o bote e embarcou com eles para a aproximação. Naquele ano, a RNLI vinha fazendo experiências com óleo em oito estações de salvamento, em busca de formas de reduzir a arrebentação. Os marinheiros também tinham um meio simples de liberá-lo aos poucos: óleo de peixe podia escorrer por pequenos furos feitos em um saco de lona, suspenso no cabo de uma âncora flutuante.[1][2][4]

Ao se espalhar em uma película fina, o óleo amortece as ondas na superfície, o que explica por que óleos vegetais e de peixe já fizeram parte do equipamento dos botes de salvamento. As tripulações não podiam contar com sua eficácia em qualquer condição do mar. Uma avaliação posterior da RNLI considerou incerto seu efeito em ondas fortes em arrebentação, embora tenha reconhecido que o óleo ajudou os socorristas do Rohilla durante a manobra ao lado do navio naufragado.[2][3]

Naquela manhã de domingo, a tripulação liberou o óleo em um ponto de onde a corrente o levaria em direção ao navio encalhado. Um repórter do Yorkshire Post, cujo relato foi reproduzido pela RNLI, descreveu como a água ao redor do passadiço do navio passou a ondular suavemente. Enquanto isso durou, o bote contornou a popa e chegou ao lado abrigado do navio, perto o suficiente para que os sobreviventes descessem. As ondas já voltavam a crescer enquanto os homens se apressavam para embarcar, e duas varreram o bote antes que a tripulação terminasse. Eles retiraram todas as cinquenta pessoas, com o capitão do navio saindo por último.[1]

No cais de Whitby, os moradores esperavam com cobertores e chá. Muitos sobreviventes desembarcaram descalços, alguns ainda de pijama após duas noites expostos ao mar. Enquanto eles subiam do bote, o repórter notou um marinheiro carregando um gatinho preto no ombro.[1]

Fontes

  1. RNLI: O naufrágio do navio a vapor Rohilla
  2. RNLI: O uso de óleo para reduzir a arrebentação
  3. NOAA: Em algumas situações, navios despejam óleo de propósito
  4. Museus Reais de Greenwich: Saco de óleo, EQA0088
  5. RNLI: Relembrando o Rohilla

Imagem: O William Riley restaurado em primeiro plano no Festival de Botes de Salvamento de Poole, em 2024. Este era o bote de salvamento a remos de Upgang que foi descido pelas falésias durante as tentativas de resgate, não o bote a motor de Tynemouth que resgatou as últimas cinquenta pessoas. Foto: Geof Sheppard / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Imagem recortada e redimensionada; esta obra derivada é compartilhada sob a mesma licença.